В 1974 году вышел советский документальный фильм под названием «Эскадра к Марсу». Это название очень точно отражало суть главного события советской космонавтики тех лет. Ни до ни после ни одна страна мира не решалась на такой масштабный прорыв к соседним планетам. С интервалом в несколько месяцев СССР запустил к Марсу сразу четыре аппарата «Марс»-4, 5, 6 и 7. Причины в такой массовости с одной стороны состояла в том, что Земля и Марс лишь раз в несколько лет приближаются друг к другу достаточно для запуска на планету-соседку ракеты. В 1973-74 годах такое окно возможности как раз и было. Как им не воспользоваться? С другой стороны как показал опыт межпланетных путешествий, дело это рискованное, никакой запуск не гарантирован от аварий. И из эскадры в 4 ракеты, какая-нибудь да достигнет своей цели.
Увы, запуск запуск «Марса-4» только подтвердил эту истину, спутник просто пролетел мимо заданной точки. А вот «Марс-5» 12 февраля 1974 года добрался до окрестности соседней планеты, стал ее спутником и приготовился развернуть уже весь арсенал своей научной аппаратуры, какой на борту было около 117 кг.
Однако и тут советских ученых ждало разочарование. Успех был неполным. На землю пришли данные о частичной разгерметизации приборного отсека. Провели расчеты — оказалось, что пока давление внутри спутника не упадет до критической отметки, он будет жить, но не больше 3 недель. Однако 2-3 недели не так уж и мало для полноценной работы.
Тотчас на Землю полетели фотоснимки красной планеты, в том числе очень впечатляющие цветные фото и панорамы. Кроме того на борту были приборы для измерения магнитного поля Марса и его атмосферы. В том числе такие, которые готовили по совместному советско-французскому проекту. Результаты их показаний оказались если не сенсационные, то очень обнадеживающие. Оказалось, что Марс — вовсе не геологически мертвая планета, как думали раньше, у него есть магнитное поле, хотя и в 500 раз более слабое, чем у Земли, но все же металлическое ядро у него есть.
А анализ атмосферы позволил ученым утверждать:
«...Вполне возможно, что когда-то там была более плотная и богатая влагой атмосфера. Там могли быть открытые водоемы»
Местами над поверхностью были зафиксированы облака водяного пара. Тут же возникло предположение, что Марс, вероятно временами чуть «оживает», оттаивает, а временами условия на нем становятся суровее. Кстати, максимальная температура на планете, которую зафиксировал ее спутник — минус 1 градус.
«Марс-5» успел передать 108 кадров. 28 февраля был проведен сеанс связи, последний раз. На этом — все, аппарат «умер».
Однако даже такая очень урезанная программа исследований дала впечатляющие результаты. Как было заявлено:
«...то, что мы узнали о соседних планетах — Венере и Марсе в результате первых полетов к ним космических автоматов, дало не меньший вклад в науку о планетах, чем вся предыдущая история их исследований»
К тому же к красной планете подлетала последняя пара аппаратов, «Марс»-6 и 7. Были на них и посадочные модули. Советская космонавтика не потеряла надежды еще больше узнать о соседней планете.
Увы, из последней пары дошел до цели снова один аппарат. «Марс-7» также попал «в молоко», он разминулся с соседней планетой на 1400 километров. «Марс-6» добрался до окрестности 4-й планеты. Но и с ним все вышло неблагополучно. Его спускаемый аппарат был потерян при приземлении. Так и получилось, что весьма урезанная программа «Марса-5» оказалась более успешной, чем работа всех других в этой эскадре.