Чёрный альпинист — это один из двух альпинистов, когда-то отправившихся на парное восхождение. Иногда подчёркивается, что двое альпинистов имели какой-то предмет раздора, например, были влюблены в одну и ту же девушку. При восхождении один из пары сорвался, другой же, связанный с партнёром страховочной верёвкой, то ли опасаясь за свою жизнь, то ли вспомнив о раздоре, не стал вытаскивать его, а просто перерезал верёвку. Иногда уточняется, что тело погибшего не было найдено.
Погибший и стал тем самым чёрным альпинистом. Рассказывают, что он бродит по горам, пытаясь найти того, по чьей вине погиб. Ночью он заглядывает в палатки к спящим альпинистам, смотрит на их лица и уходит. Подчёркивается, что застать его за этим невозможно — он подходит только тогда, когда все крепко спят. Если чёрный альпинист, заглянув в палатку, увидит вместо лица альпиниста его ноги, он может вытащить спящего за ноги из палатки, чтобы посмотреть на его лицо. Рассказчики могут ссылаться на якобы реальные случаи, когда улёгшийся спать в палатке ногами к выходу просыпался снаружи.
В этом варианте легенды говорится обычно, что встреча с чёрным альпинистом — предвестник несчастья или неудачи.