Архангельск, тянущийся на добрые два десятка километров вдоль Северной Двины, кончился, потом кончились и мокрые пригородные сёла. Остался позади музей деревянного зодчества Малые Корелы, и плохая асфальтовая дорога очень скоро сменилась на широкую отсыпанную грунтовку, которая после непрерывных дождей прошлого лета стала похожей на стиральную доску.
За пределами окрестностей поморской столицы людей стало гораздо меньше, и редкие лесные и речные посёлки порождали слабый автомобильный поток, примерно поровну состоящий из легковых автомобилей и лесовозов. А дальних машин, идущих в далёкую и вожделенную Мезень - ещё 300 км - кажется, не было вовсе. Но вот меня подобрала машина до Пинеги, старинного села примерно на полпути.
Справа по ходу мелькала широкая река Пинега в песчаных берегах. Вдруг местность пошла складками, резкий подъём, достойный иных перевалов Уральских гор - и перед спуском я покинул гостеприимную машину.
Короткая полоса леса вдоль дороги, за которой открылся глубокий и узкий каньон, который совершенно не ожидаешь увидеть на наших равнинах.
С близкого студёного моря на континент уже шла осень, деревья начинали желтеть, а из глубоких, засыпанных валунами и щебнем воронок на дне каньона дул холодный ветер.
Слышался тихий, но неумолчный гул, как будто под землёй работают насосы неизвестного происхождения.
Но вот одна из воронок открылась провалом, на дно которого вела мокрая и кривая лестница.
У начала спуска висели грозные предупреждения о запрете несанкционированного спуска, но я, воровато оглядевшись вокруг, зашагал по скользким ступеням вниз. Метрах в 15 ниже царил малоприятный полумрак, сбоку нависал огромный шмат льда, из щелей откуда-то снизу доносился тот же неумолчный шум, только погромче. Вдруг послышались голоса, и я увидел, как сверху спускается большая группа людей в оранжевых касках и с фонарями. Бежать было некуда, я отступил в сторону и прижался спиной к ледяной влаге скальной стены. Но люди быстро прошли мимо меня и исчезли в одном из боковых грязных проходов, направляясь куда-то к источнику подземного рокота. Как будто и не заметили.