Видный военачальник времён Гражданской войны, сенатор от штата Огайо — Джеймс Абрам Гарфилд, именно на нём остановила свой выбор Республиканская партия в преддверии выборов 1880 года. Его оппонентом от демократов стал Уинфилд Скотт Хэнкок — тоже герой войны, но не Гражданской, а войны с Мексикой.
Так или иначе, Гарфилду удалось обойти соперника, набрав 214 голосов коллегии выборщиков против 155 у Хэнкока. Однако руководить страной 20-му президенту было суждено недолго — спустя пол года после своего вступления в должность Гарфилд погиб. Он был убит Чарльзом Гито, психически нездоровым адвокатом из Чикаго.
Преобразования Джеймса Гарфилда
Став президентом, Джеймс Гарфилд наметил значительное количество преобразований в американской внутренней и внешней политике, которые были как никогда кстати.
В первую очередь, Гарфилд стремился упразднить так называемую «систему добычи» («spoils system») — крайне популярную в США систему продвижения друзей и знакомых президенту с последующим предоставлением им государственных постов. Такая система действовала ещё со времён Джексона — ставший президентом кандидат «подтягивал» своё окружение в ряды действующей «политической элиты», предоставляя им звания и посты чиновников взамен на поддержку.
Гарфилд же заменил её на «систему заслуг» («merit system») — практику продвижения на государственные посты, основываясь в первую очередь на компетентности и профессиональных качествах, а не наличии связей в политических кругах. Она была дополнена уже после смерти Гарфилда принятием Закона о гражданской службе или Закона Пэндлтона, который предусматривал запрет на использование собственного положения в политических целях, а также вводил систему экзаменов и конкурсов на получение госдолжностей.
Во внешней политике Гарфилд полностью полагался на госсекретаря Джеймса Блейна и отход от политики изоляционизма. Стремительно развивающимся Соединенным Штатам понадобились новые рынки и территории, в первую очередь, в Латинской Америке — большинство стран в ней обрели независимость, а значит стали представлять отдельный интерес. Тем не менее, большинству планов Гарфилда и Блейна так и не суждено было сбыться...
«Бульдог» убивший Гарфилда
Во время президентской кампании перед выборами 1880 года, адвокат Шарль Гито всячески агитировал в поддержку республиканского кандидата. Согласно некоторым сведениям, даже написал 2 выступления и передал их Республиканской партии. Взамен Гито надеялся получить должность консула в Вене или Париже, так как такая практика была в порядке вещей для действующей «системы добычи» в высших кругах.
Однако став президентом, Джеймс Гарфилд не торопился отдавать Гито какой-либо пост в благодарность за поддержку, делать этого не намерен был и госсекретарь Блейн. Разгневанный Гито, будучи при этом психически невменяемым, решил «убрать» Гарфилда, чтобы пост президента достался вице-президенту Честеру Артуру.
За 15 долларов он приобрел револьвер «Бульдог» из слоновой кости — чтобы орудие убийства президента хорошо смотрелось в качестве экспоната после убийства.
2-го июля 1881 года на железнодорожной станции в Вашингтоне Гито подкараулил 20-го президента и выстрелил ему в спину. Однако выстрел оказался неудачным — пуля вошла неглубоко и не задела никаких жизненно важных органов, а Гарфилда госпитализировали.
Тем не менее, из-за некомпетентности врачей (непреднамеренной или умышленной), пулю так и не удалось достать, а результате занесённой инфекции спустя 2 месяца Гарфилд скончался. В прочем, Шарлю Гито посчастливилось не больше: консулом он так и не стал, так как был приговорён к смертной казни и повешен через год после убийства президента.