Брусника обыкновенная — небольшой вечнозеленый кустарник с прямостоящим стеблем высотой 10—30 см, живет до 300 лет. Цветет в мае — июне, плоды созревают в августе — сентябре. Ягоды сладковатые, приятно освежающие и, хотя слегка горчат, на вкус очень хороши.
Лучше по качеству брусника, которая растет в сосновых лесах на сухих местах.
С лечебной целью заготовляют ягоды и листья растения. Ягоды собирают в период их полной зрелости. Хранят, засыпав их сахаром или залив водой, - в таком виде они могут храниться длительное время. От многих других лесных ягод брусника выгодно отличается тем, что должительное время сохраняется свежей и не мнется при дальних перевозках. Листья собирают ранней весной до цветения или поздней осенью после сбора плодов. Листья, собранные летом, при сушке темнеют и полностью теряют свои лечебные свойства. Срывают их руками, одергивая с веток снизу вверх, сортируют и сушат в теплых, хорошо проветриваемых помещениях без доступа прямых солнечных лучей.
Ягоды и листья брусники содержат сахар, витамин С и каротин, дубильные и пектиновые вещества, красители, органические кислоты, микроэлементы — марганец, калий, кальций, фосфор, железо, фитонциды, гликозиды арбутин и вакцинин. Гликозид арбутин расщепляется в организме на сахар и гидрохинон, который выводится почками и обладает дезинфицирующими свойствами. Гликозид вакцинин придает ягодам характерный горьковато-терпкий привкус, а их кислинка — от присутствия лимонной, яблочной и бензойной кислот. Бензойной кислоты в бруснике очень много (0,6—0,8%). Благодаря ей собранные ягоды долго не портятся, так как бензойная кислота является сильным антисептиком и подавляет процессы гниения и брожения.
В медицинской практике ягоды брусники применяют при авитаминозах.
Витаминный чай:
Плоды брусники — 2 части, листья крапивы — 3 части, плоды шиповника — 3 части. Измельченное сырье хорошо перемешать, 4 чайные ложки смеси заварить стаканом кипятка, настоять 3—4 часа, процедить и пить по стакану 2-3 раза в день.
Все растение брусники, все растение земляники (поровну). Столовую ложку смеси залить стаканом воды, довести до кипения. В отвар добавить мед (по вкусу) и пить горячим по стакану 3—4 раза в день при простудных заболеваниях.
В Сибири в старые времена воду для замачивания брусники подслащивали корнем солодки и добавляли в нее кислое молоко, цикорий или хлебные корки. На Украине часто вместе с брусникой мочат антоновские яблоки, которые улучшают ее вкус, да и сами становятся слаще.
Приведем еще способ приготовления моченой брусники: покрасневшие ягоды очищают от посторонних примесей, удаляют испорченные ягоды, тщательно промывают кипяченой остуженной водой, высыпают в подготовленную тару (бочки, стеклянные банки) и заливают заранее приготовленным раствором сахара 5-процентной концентрации. На 10 кг моченых ягод расходуется 7 кг брусники, 150 г сахара и 2,85 л воды.
Испокон веков большой популярностью в России пользовались водички или водицы — вкусные прохладительные и полезные витаминные напитки, полученные из настоев ягод или фруктов. Для этого чистые зрелые ягоды заливали охлажденной кипяченой водой и настаивали 3—10 дней в прохладном месте. Чем нежнее ягода, тем короче выдержка. Плотные брусничные ягоды пришлось бы настаивать очень долго, поэтому половину брусники томили в печи, вторая же половина давала сок естественным путем. Всю ягоду смешивали, воду сцеживали, подслащивали медом или сахаром, добавляя немного водки (пример но 1 столовую ложку на 1 л воды) и разливали по бутылкам для хранения. Так получался чудесный целебный напиток.