Молодой человек Йозеф К., которого автор в дальнейшем зовет просто К., вдруг обнаруживает, что стал подсудимым. Он не знает, в чем его обвиняют, суд рассматривает дело в отсутствие самого К, из-за чего тот не может повлиять на процесс. К. ищет возможности, чтобы оправдаться, но его никто не слушает. К тому же он вечно обращается не вовремя и не туда, от него все отмахиваются. Суд очень занят, в рассмотрении куча дел, К. никому не интересен, он всего лишь один из многих. Автор нагромождает на пути К всяческие бытовые трудности и нелепости, вроде того, что суд заседает на чердаке, а путь в «зал заседаний» лежит через жилую комнату, перед дверью стоит кровать, на которой спит человек, и его приходится осторожно перешагивать, чтобы не разбудить. На веревках сохнет выстиранное белье. Такими деталями, показывающими абсурдность бытия, насыщена вся книга. Они конек Кафки, он может создавать их повсюду и буквально из ничего. Именно эти детали иллюстрируют бессилие человека перед окружающим