Зинаида Николаевна родилась в Санкт-Петербурге в год отмены крепостного права. Именно она была последней владелицей знаменитой подмосковной усадьбы Архангельское. Мама девочки, Татьяна Александровна, - дочь графа Рибопьера. А папенька, Николай Борисович, стал последним из рода князей Юсуповых по линии мужчин. Всего в семье было трое детей, правда недолго. Брат девочки, Борис, ушёл из жизни в детском возрасте. У Зинаиды осталась родная сестра Татьяна. Обе княжны получили отличное образование и воспитание, ведь двери в дом Юсуповых всегда были открыты для лучших представителей того времени: писателей, учёных, художников, театральных деятелей и т. д.
Помимо многочисленных учителей и гувернантки воспитанием Зинаиды занималась непосредственно мама девочки, которая ребенка не баловала, приучала быть самостоятельной. И это несмотря на то, что семья Юсуповых в те годы считалась одной их самых состоятельных в мире. Они были крупнейшими землевладельцами, имели фабрики, доходные дома, рудники, семнадцать имений и роскошнейшие дворцы в разных губерниях, а также акции банков, железных дорог, торговых палат в стране и за ее пределами.
Неудивительно, что отец мечтал о выгодной партии для дочери и своим зятем видел, например, наследного болгарского принца Баттенберга. А Зинаида Николаевна хотела выйти замуж только по любви. Из уважения к отцу она дала согласие на знакомство с завидным заморским женихом. Но принц был отправлен восвояси, так как девушка влюбилась в красавца офицера, который его сопровождал, чтобы представить будущей невесте. Так ее мужем стал простой офицер связи граф Феликс Сумароков-Эльстон. Девушка разочаровала выбором отца и весь высший свет, который потом за спиной называл ее мужа солдафоном недалекого ума.
Но невзирая на разные характеры и социальные статусы, они любили и уважали друг друга - брак оказался действительно счастливым. Были в семье и печали. Двое их детей умерли младенцами. Еще одного сына, Николая, убили на дуэли в возрасте 25 лет (это сильно подорвало психику матери) и единственным наследником состояния Юсуповых стал сын Феликс. Сестра Зинаиды, Татьяна, умерла от тифа в возрасте 22 лет.
Феликс Феликсович вспоминал потом о матери с восхищением, так как это была не просто красивая, высокая, изящная женщина с прекрасными глазами, но и очень умная, образованная, душевная, артистичная особа. К тому же она была модницей, говорили, что в ее гардеробе насчитывалось несколько тысяч пар обуви. А по качеству и количеству самых немыслимых драгоценностей Зинаида уступала разве что императрице, так как в коллекции Юсуповой были ювелирные украшения, принадлежавшие когда-то семьям европейских королей. А у ее папеньки дома стояли хрустальные вазы, набитые до отказа драгоценными камнями, хранились редкие музыкальные инструменты, где среди прочих была скрипка Страдивари, а личное собрание живописи включало работы Серова и подлинники Рембрандта.
При всем при этом Зинаида Николаевна щедро тратила миллионы на благотворительность, помогала больницам, гимназиям, церквям по всей стране. Она была скромна и элегантна и не кичилась своими богатствами, не стремилась поразить окружение той неслыханной роскошью, которой была окружена с рождения. К скромности приучала и сыновей.
В 1919 году семья переехала в Крым, а потом эмигрировала во Францию. В Париже Юсуповы купили сыну дом на деньги, полученные от двух проданных полотен Рембрандта (прихватили с собой из России), а сами уехали в Италию. После смерти супруга она снова приехала в Париж, где прожила у сына до конца своих дней. Умерла Зинаида Юсупова на 79 году и похоронена на русском кладбище во Франции.
Она ушла, как и ее эпоха, а вот картины, шедевры классической живописи, остались. Ее портреты писали художники Валентин Серов, Константин Маковский, Франсуа Фламенг, Алексей Степанов, Николай Беккер, Николай Богданов-Бельский и другие.
Серова, например, Зинаида Николаевна пригласила в Архангельское, чтобы тот написал портреты всех членов ее семьи. Художник жил в усадьбе Юсуповых, княгиню он написал за 80 сеансов и был совершенно ею очарован. На его работах она прекрасна. Художник отлично смог передать ее характер: скромна и величава одновременно. Хотя критиков того времен портреты Юсуповой кисти Серова не впечатлили. Портрет княгини, сидящей на диване с собакой, находится в фондах Русского музея.
На картинах очень модного на рубеже веков французского художника Франсуа Фламенга Зинаида Николаевна Юсупова - невероятная красавица, с большими глазами, чернобровая, статная, с тонкой талией, королевской осанкой, в то же время сама нежность, кроткая и скромная. На одном из портретов княгини его кисти она позирует, надев свою знаменитую жемчужину «Пелегрину», которую, как говорили, носила сама Клеопатра.
На картине Константина Маковского Юсупова предстала в традиционном русском костюме. Художник изобразил ее в своей узнаваемой красочной манере. Образ русской красавицы в сарафане, кокошнике передан автором очень точно. От этих богатых одежд и ее красивого лица просто глаз не оторвать. Сегодня картина находится в коллекции Государственного исторического музея.
Глядя на работы именитых художников и на модель, которую они писали, характер которой стремились передать, хочется сказать: во всех ты, душечка, нарядах хороша. Ведь и правда была хороша во всех смыслах.
