НИВА – это аббревиатура, (а значит, как любая аббревиатура, писаться она должна исключительно заглавными буквами), означающая ни много ни мало, а «Наилучшее Изобретение Волжского Автозавода»! И, между прочим, это действительно так. Автомобили, с минимумом конструкционных изменений пережившие четвертьвековой юбилей на конвейере, во всем мире можно пересчитать по пальцам. Большинство превращается в моральную рухлядь куда быстрее. А « НИВА» и сегодня остается востребованной покупателями. Более того, достаточно открыть любую газету объявлений, и выяснится, что « НИВА» еще и самый популярный внедорожник на вторичном рынке.
В апреле 1977 года Волжский автозавод произвел настоящую революцию. Его новая модель, ВАЗ-2121 « Нива», практически не имела аналогов в практике мирового автомобилестроения! Это сегодня схема с пружинной подвеской, постоянным полным приводом и несущим кузовом воспринимается как норма для компактного внедорожника. А в конце семидесятых все это было открытием. Новый внедорожник оказался практичен, комфортабелен и дешев. Такого набора качеств ранее не имел ни один автомобиль с формулой 4х4. Большинство вездеходов тех лет были утилитарными транспортными средствами с военным прошлым. Постоянный полный привод и полноценный ездовой комфорт фактически мог предложить лишь Range Rover, появившийся шестью годами ранее. Но совершенно иные габариты, масса, наличие рамы, а главное, ценовая ниша не позволяли говорить о каком бы то ни было подражательстве со стороны «вазовцев». Да, комфортабельные внедорожники в те годы существовали, но среди моделей с подключаемым приводом: эксклюзивные роскошные машины вроде Monteverdi и дорогие версии переделанных из пикапов «американцев». Но это был совершенно другой путь развития. « Нива» же стояла особняком. Фактически она основала совершенно новый класс вездеходов.
Никакой другой российский легковой автомобиль и близко не имел такого успеха на международной арене. В «Автоэкспорт» приходили заявки из самых разных уголков земного шара. Появились и две специальные экспортные версии: ВАЗ-21211 с 1.3-литровым мотором (для стран с дорогим топливом и высокими налогами на объем двигателя) и ВАЗ-21212 с правым рулем. Последняя, кстати, пользовалась очень хорошим спросом в Англии.