Сервис пришёл на смену более ранней системе WON, которая была более узкоспециализированным сервисом и не являлась системой распространения данных через Интернет (цифровой дистрибуции). История Steam началась в 1999 году с успехом Team Fortress Classic и Counter-Strike. Ещё до выхода финальных версий эти игры стали одними из самых популярных многопользовательских игр. В то время популярность игр достигала максимум 2—3 тысяч активных игроков. Число игроков TFC и CS спустя пару лет возросло в несколько раз. В результате Valve приступила к пересмотру традиционных методов организации онлайн-игр. Необходимо было решить проблемы в свете дальнейшего роста числа игроков. В основном это касалось автоматического обновления, совершенствования античит-системы.
Когда разработчики работали над этой системой, им пришла идея использовать эту платформу для продажи игр. Реализация этой идеи представилась слишком дорогой, поэтому в Valve искали сотрудничества с различными компаниями, такими как Amazon, Yahoo и Cisco, предлагая данный подход, но все ограничивались обещаниями. Поскольку система была так необходима Valve, компания решила, что будет сама осуществлять эту идею.abe
Steam впервые был представлен на Game Developers Conference 22 марта 2002 года. Версия Steam 1.0 стала доступна во время бета-тестирования Counter-Strike 1.4. Установка Steam была обязательна для бета-тестеров CS 1.4, но являлась лишь дополнительным компонентом для финальной версии.
Гейб Ньюэлл
Родился 3 ноября 1962 года в Сиэтле, штат Вашингтон.
После отчисления из Гарвардского Университета Ньюэлл проработал 13 лет в Microsoft, став в конечном счете миллионером. Ньюэлл сам себя называет «продюсером первых трёх выпусков Windows». Вдохновленные результатами работ Майкла Абраша, который ранее покинул корпорацию Microsoft для создания компьютерной игры Quake от id Software, Ньюэлл с другим работником Microsoft — Майком Харрингтоном — также покинули Microsoft и создали студию Valve в 1996 году.
Ньюэлл вместе с Харрингтоном использовали свой личный капитал для финансирования Valve и последующей разработки игры Half-Life. В этих целях был куплен исходный код движка Quake engine, который в дальнейшем был сильно переработан. В 1998 году в свет вышла серия игр Half-Life, ставшая основой для таких популярных игр и модификаций как Counter-Strike и Team Fortress Classic. Вскоре после выхода Half-Life компания принялась за разработку второй части игры. В 2000 году Харрингтон покинул компанию, после чего Ньюэлл выкупил его долю[4]. По приблизительным оценкам различных источников, к 2011 году стоимость Valve Corporation составляла от 2 до 4 млрд долларов[4][5]. По словам самого Ньюэлла, компания чрезвычайно прибыльна — в пересчете на сотрудника прибыльнее, чем Google и Apple[4]. В начале 2011 года штат компании насчитывал 250 человек[4], к концу 2012 он вырос до 400 служащих[5], при этом около половины сотрудников компании — бывшие создатели модификаций к играм[4].
В 2007 году Ньюэлл открыто выразил своё недовольство различными ограничениями игровых консолей, с которыми сталкиваются разработчики игр. В частности, он негативно отметил политику Sony по отношению к системе PlayStation 3[6].
В декабре 2010 года журнал Forbes включил Гейба Ньюэлла в свой список людей, которые в 2011 году окажут существенное влияние в сфере своего бизнеса. Ньюэлл был включен в список главным образом за работу его компании над сервисом цифровой дистрибуции Steam, а также за партнёрские отношения с некоторыми крупными разработчиками компьютерных игр[7]. В 2012 году Ньюэлл вошёл в список самых богатых людей мира по версии журнала Forbes, заняв 854 место в мире и 303 место в США. По оценкам экспертов, его заработок в это время составлял 1,5 миллиарда долларов[8].