28 апреля 1988 года у летевшего над Тихим океаном Boeing-737, выполнявшего рейс по маршруту Хило — Гонолулу между Гавайскими островами, сорвало крышу. Это произошло спустя 23 минуты после взлета самолета — он находился на высоте 8 тысяч метров. В самолете было 95 человек, из них 6 членов экипажа. Этот случай стал уникальным в истории мировой гражданской авиации — самолету с порванной обшивкой удалось снизиться до безопасной высоты и приземлиться в аэропорту.
С лайнера сорвало часть обшивки длиной шесть метров над первыми шестью рядами и кабиной пилотов. Поскольку это произошло на высоте более 8 тысяч метров, пассажиры ощутили взрывную декомпрессию — неожиданное падение давления в самолете.
В тот момент, когда в салон ворвался мощный напор воздуха, 44-летний пилот самолета Роберт Шорнштаймер обернулся и увидал жуткое зрелище — окровавленные лица пассажиров и куски разодранного металла. Ни секунды не медля, он попытался выровнять самолет.
— Звук был похож на быстрый разрыв паруса. Это произошло почти мгновенно. Не было никаких признаков. Это было как во сне, так неожиданно, что сознание пыталось уберечь от того, что происходило. Я повернулся обратно, надел кислородную маску, как нас учили. И показал второму пилоту, что я контролирую самолет, — вспоминал Шорнштаймер.
Для испугавшихся пассажиров это было похоже на взрыв. Сидевший на одном из последних рядов астроном Эрик Беклин после свиста и грохота увидел огромную дыру, зиявшую над первым классом самолета.
— О, черт. Вот оно. Мне конец. Я попытался успокоиться, но вокруг было слишком шумно и летело много обломков… Меня беспокоил тот факт, что дыра все время росла, — рассказывает Беклин.
Однако Шорнштаймер и второй пилот, 36-летняя Мэделин Томпкинс, времени не теряли — они вели самолет к посадочной полосе аэропорта Кахулуи на острове Мауи. В момент отрыва обшивки мощным потоком воздуха из самолета выбросило старшую стюардессу Кларабелль Лэнсинг. Впоследствии ни улетевшую обшивку, ни саму бортпроводницу не удалось найти. Вторая стюардесса получила удар по голове обломком и упала на пол без сознания, третья держалась руками за металлические крепления кресел.
Внезапный перепад давления вспучил пол самолета, были сломаны пять балок и поврежден кабель, идущий к левому двигателю, из-за чего тот остановился. Для снижения скорости при посадке командир уменьшил тягу работающего правого двигателя, но ему пришлось увеличить скорость, иначе самолет стало было трясти.
— Даже не верится, как он не развалился. Единственное, что скрепляло самолет, это балки пола. Всего остального не было. Он не должен был приземлиться, — вспоминает Ларри Миллер, бывший в то время менеджером авиакомпании Aloha Airlines, откуда вылетел самолет.
Посадка прошла успешно, однако не обошлось без жертв — ранения получили 65 пассажиров, их отправили в больницы.
Через девять месяцев произошел аналогичный инцидент с пассажирским самолетом Boeing 747, летевшим по маршруту Гонолулу — Сидней. В полете у него оторвалась дверь в носовой части, вследствие чего из него вылетело девять человек прямо с креслами в воздух.
Эти две трагедии заставили американские власти обратить внимание на старые самолеты. Причиной отрыва обшивки на рейсе Хило — Гонолулу стало появление трещины, которая ползла вдоль заклепок, соединявших две части фюзеляжа. Позднее одна из пассажирок рассказала, что видела трещину, но решила не сообщать об этом. После инцидента самолет был списан и утилизирован с двумя другими устаревшими лайнерами.
В 1991 году пилот Роберт Шорнштаймер подал иск к Boeing по поводу перенесенного эмоционального стресса. Иск был урегулирован еще до суда. Сам Шорнштаймер летал до 2005 года, а позже уволился из авиакомпании Aloha Airlines. Второй пилот Мэделин Томпкинс продолжила летать и стала командиром в авиакомпании Hawaiian Airlines.