Сектор сельского хозяйства в Советском Союзе был одним из важнейших, однако, несмотря на это до середины 1960-х годов у сельчан не было автомобиля, который мог бы удовлетворять их потребности — Москвичи и Волги не обладали требуемой проходимостью, да и были достаточно дороги, а внедорожников в свободном обращении еще не имелось.
История создания первого общедоступного полноприводного автомобиля относится к началу пятидесятых. Изначально внедорожник, или так называемый транспортер переднего края (ТПК), был заказан Министерством Обороны, но выдающийся инженер Андрей Липгарт предложил создать и гражданскую версию этого автомобиля — во времена освоения целины он мог бы оказаться очень актуальным и востребованным. Таким образом, с 1958 года работы над версиями для армии и для народа велись раздельно.
В том же 1958 году на Ирбитском Мотоциклетном Заводе был построен первый прототип НАМИ-049, который конструкторы прозвали «Огонек». Внедорожник имел очень простенькую внешность и минимальный уровень комфорта, зато проехать он мог практически где угодно. Полный привод с отключаемым задним мостом, независимая торсионная подвеска всех колес, впечатляющий 300-миллиметровый клиренс и потрясающая геометрическая проходимость позволяли «Огоньку» чувствовать себя полноценным покорителем бездорожья, несмотря на малюсенькие 13-дюймовые колесики. Главным его недостатком был силовой агрегат, который выдавал всего лишь 22 «лошадки».
Вскоре после этого был создан второй образец — НАМИ-049А «Целина», отличавшийся от предшественника разными мелочами, а так же новым мотором от «Запорожца». Сборка прототипа, кстати, осуществлялась уже в Запорожье из-за того, что ИМЗ признал свою неготовность к производству серии новых автомобилей.
К 1964 году проектирование сельского внедорожника было окончательно завершено, а через год новинка, именуемая ЗАЗ-969, отправилась в пробег Запорожье-Памир и обратно вместе с ГАЗ-69 и австрийским Steyr-Puch Haflinger. Маршрут пролегал по труднопроходимым пустынным и гористым участкам, а его протяженность составляла более 10000 км. По результатам пробега было отмечено, что по многим параметрам ЗАЗ не уступил своим более дорогим и сложным собратьям, а в чем-то даже превзошел их.
Как ни странно, Запорожский завод принял эстафету ИМЗ и тоже отказался от производства модели, так как не имелось свободных мощностей. И вот проект переехал в Луцк, где уже в 1966 году была выпущена первая серия ЗАЗ-969В (литера «В» намекала на временный характер модели). Интересно, что автомобиль был переднеприводным — дело в том, что Мелитопольский моторный завод не успел к старту производства наладить поставку некоторых узлов для заднего моста. Под капотом стоял двигатель МеМЗ-969 объемом 0,9 литра и мощностью 30 л. с. в паре с четырехступенчатой механической коробкой передач.
Привод на все четыре колеса «сельский труженик» получил лишь в 1971 году: при движении по обычным дорогам задний мост был отключен, на бездорожье он подключается принудительно. Также у машины была блокировка заднего дифференциала.
В 1975 году 30-сильный мотор был заменен на 40-сильный объемом 1,2 литра, кузов получил несколько обновленных деталей, а индекс сменился — на 969А. Так появилась первая модернизированная версия, способная разгоняться аж до 85 км/ч. Разумеется, никто не стремился с такой скоростью гонять на «Волыни», как её прозвали в народе, но прибавка в мощности положительно сказалась на проходимости и подвижности в общем.
В 1979 году на конвейер встал модернизированный внедорожник ЛуАЗ-969М.