Красивая птица, живущая в туманных лесах Центральной Америки. Помимо удивительной красоты, с этим пернатым связано много мифов и легенд, ведь кетцаля почитали еще древние индейцы Месоамерики. Но научное описание птица получила только в 1832-м году, его сделал мексиканский натуралист Пабло де ла Ллаве. После этого вид подробно изучали еще несколько биологов. Среди них и Александр Скатч, который описывал кетцаля, как самую удивительную и прекрасную птицу, какую он когда-либо видел.
Ацтеки и майя считали птицу покровителем воздуха и символом добра, света, весны и растений. Индейские правители и знать делали из перьев кетацаля головные уборы, которые символизировали покровительство Кетцалькоатля. В то же время убийство или причинение какой-нибудь вреда птице являлось страшным грехом.
Вот почему до прибытия испанцев в Новый Свет, в тропических лесах Центральной Америки обитало множество кетцалей. Но когда конкистадоры поняли, что эта птица — воплощение одного из самых сильных индейских божеств, они стали охотится на нее.
Кетцаль — самый крупный представитель семейства трогонообразных. Перья головы, спинки, верхней части шеи и крыльев имеют насыщенный зеленый оттенок. Грудь и живот окрашены в малиновый цвет. А перья хвоста имеют зеленовато-голубой переливающийся оттенок. При этом два самых длинных хвостовых пера изгибаются в изящную линию. У самца на голове также есть небольшой хохолок. Считается, что птица имеет столь богатое оперение из-за того, что у нее очень тонкая и нежная кожа, которая подвержена различным повреждениям. К слову, многие считают, что красота кетцаля заключается не только в его ярких и блестящих перьях, но и в правильных пропорциях тела.
С необычным окрасом кетцаля связана одна легенда. В шестнадцатом веке на юге Гватемалы жил народ киче, которым правил смелый и сильный вождь Текун Уман. Когда на его земли вторглись испанцы, он не побоялся бросить им вызов. Правда, белых людей индейцы до этого не видели, и, возможно думали, что они чем-то кардинально отличаются от них. Текун Уман вышел на бой с знаменитым конкистадором Педро де Альварадо. Вождь хорошо подготовился к сражению — он был весь украшенный перьями и облаченный в ритуальную одежду, а рядом с ним летел кетцаль, являвшийся его нагвалем (дух-хранитель). Испанец тоже не ударил в грязь лицом — он гордо восседал на коне в сверкающих новых доспехах. К несчастью, Тукун Уман подумал, что Альварадо — невиданное доселе, огромное существо, он принял конкистадора и лошадь за единое целое. Индейский вождь смело ринулся в бой, выбрав своей целью коня. Животное было действительно убито, но Альварадо воспользовавшись ситуацией, пронзил грудь Текуна Умана копьем. Когда истекающий кровью вождь упал на землю, к нему на грудь сел его нагваль. Он еще долго оплакивал правителя и его грудка и живот окрасились в цвет крови, вот почему у кетцаля такое контрастное оперение.
Когда из яиц появляются маленькие неокрепшие птенчики, родители продолжают заботится о них вместе. Самец и самка приносят им еду. Рацион кетцалей обычно составляют тропические фрукты и ягоды, но едят они также и насекомых, ящериц, и мелких лягушек. Уже через двадцать дней птенцы умеют летать и начинают вести относительно самостоятельный образ жизни. Примечательно, что к этому времени самка практически полностью сбрасывает заботу о потомстве на плечи отца.
Вот только с содержанием кетцаля в неволе выходила загвоздка. Эта птица не переносит ограничения пространства и если ее посадить в клетку, даже самую большую, она умирает в течении нескольких дней. Из-за этой особенности кетцаль в Центральной Америке считается символом свободы. Особенно существенную роль в этом качестве птица сыграла все в той же Гватемале. Эта страна в период своего становления прошла через много войн и сражений. И во всех них кетцаль означал желанную свободу. Сегодня эта птица - национальный символ Гватемалы, кроме того она изображена на гербе, также кетцалем называется и государственная валюта.