Устроенные первоначально с целью доставить небогатым людям возможность мыться каждый день, термы скоро превратились в огромные великолепные здания, вмещавшие в себя, кроме холодных, теплых, горячих и паровых бань, помещения для гимнастических упражнений, или гимнасии, устроенные по греческому образцу, библиотеки, художественные галереи, залы для бесед и разного рода игр, портики и аллеи для прогулок - словом, все удобства утонченной, по понятиям того времени, жизни.
Римские бани состояли из 4 главных отделений: раздевалки, холодной, теплой и горячей бань.
В помпейских банях, которые сохранились лучше других, женская половина отделена от мужской глухой стеной и вход в нее особый. Мужская половина имела 2 входа: один вел во двор, окруженный колоннами, а другой открывался в узкий коридор, через который можно было пройти в богато отделанный продолговатый зал, обставленный скамьями. Из него одна дверь вела в холодную баню, а другая в теплую.
В холодной бане был устроен большой круглый бассейн с холодной водой. Из теплой бани, температура которой была умеренной, переходили в горячую - продолговатый зал, нагревавшийся горячим воздухом при помощи труб, проведенных в стенах и под полом.
Один ее конец заканчивался полукруглой нишей, а на противоположном было сделано возвышение. В нише помещался бассейн с холодной водой, а на возвышении была устроена горячая купальня. Средняя часть этого зала - пространство между нишей и возвышением - предназначалась для сауны.
Непосредственно за стеной горячей бани, отделявшей мужские бани от женских, находилась печь, нагревавшая обе половины, и рядом с ней цистерна для воды. Женские бани были похожи на мужские, но теснее их и проще. Помпейские бани, рассчитанные на 25 человек не могут сравниться с римскими термами, о величии которых можно судить по тому, что в термах Каракаллы (развалины которых простираются на 1800 футов в длину и на столько же в ширину) могли одновременно мыться 2300 человек, а таких терм при Константине было в Риме не меньше десяти.