Просвещение зародилось в конце XVII века. Это было время научной революции, то есть грандиозного прорыва в области естественных наук, и прежде всего, астрономии, физики, химии и медицины. Успехи науки привели к тому, что средневековое религиозное сознание оказалось под ударом. Стало понятно, что человек с помощью разума способен постичь законы природы, законы мироздания. Новые открытия заставили людей поменять свои представления о Вселенной. Не значит ли это, что пришло время поменять привычные представления и в других областях знания? Некоторые стали отвечать на этот вопрос положительно. Они и стали первыми просветителями.
Немецкий философ XVIII века Эммануил Кант писал, что дух Просвещения заключен в призыве «дерзайте знать» (sapere aude):
«Имейте мужество использовать свой собственный разум».
В своем трактате «Что такое Просвещение» Кант писал, что эпоха Просвещения это время, когда человечество вышло из детства и вступило в пору взрослой жизни, которая предполагает самостоятельное мышление. Философы эпохи Просвещения порой довольно сильно различались между собой, но тем не менее, можно выделить некоторые ключевые идеи. Во-первых, это вера в всесилие человеческого разума, с помощью которого можно не только познать законы мироздания, но и сделать жизнь рациональнее, в понимании того времени — лучше. Вторая ключевая идея — это вера в прогресс, который может быть достигнут не в ходе конфронтации, но с помощью диалога.
Философы эпохи Просвещения отталкивались от средневекового опыта, который был для них негативным. Средние века представлялись им мрачным временем, когда разум человека спал, усыпленный подавляющим господством церкви. Кроме того, средневековье ассоциировалось у просветителей с кровавыми распрями, когда люди решали свои споры с помощью меча или костра инквизиции. Соответственно, пришла новая эра: эра разума, прогресса и диалога.
У образованных людей конца XVII-начала XVIII веков возникла потребность в более терпимом отношении к еретикам, людям другой конфессии, к тому научному знанию, которое противоречит положениям церкви. В печати все чаще атаковались предрассудки и невежество, проводилась идея о том, что культурный человек должен мыслить и действовать рационально, не полагаясь на авторитеты, и прежде всего, авторитет церкви. Первые «философы» (слово как раз начало входить в употребление), по выражению Канта, несли «свет в темные углы разума».
Главным центром Просвещения была Франция, а точнее, Париж. Кроме того, важную роль играли Англия, Швейцария и Голландия, где цензура была не такой строгой, как французская, и где печатались многие произведения просветителей, проникая затем во Францию и в другие страны. Языком Просвещения становился французский язык, который знали все хорошо образованные люди Европы. Распространению Просвещения способствовали новые технологии: развитие книгопечатания, расширение книжной торговли, создание почтовых служб, совершенствование морских коммуникаций и т. п. В Европе появилось своего рода интернациональное коммуникационное пространство. (С некоторой долей условности его можно сравнить с интернетом). Оно получило название «республика писем», так как основным средством общения была переписка. Например, Вольтер написал около 20 000 писем и среди его корреспондентов были Фридрих Великий и Екатерина II. Во Франции, а потом и в других странах, появлялись «центры Просвещения». Часто это были академии или светские салоны, иногда масонские ложи. Важным «центром Просвещения» были театры, так как назидательные пьесы XVIII века обычно транслировали соответствующие идеалы.
«Гражданами» «республики писем» становились философы, ученые и литераторы. К ним присоединялись аристократы, тянувшиеся к знаниям, а с середины XVIII века — монархи, среди которых особенно выделялись прусский король Фридрих Великий, австрийский император Иосиф II и русская императрица Екатерина II. В «республике писем» не было принято обращать внимание на положение «гражданина»: ценились не монаршая кровь, не аристократическое происхождение, а знания и верность ценностям Просвещения. Так, с помощью, писем, книг, постановок и свободного светского общения идеалы Просвещения транслировались по всей Европе, а европейские интеллектуалы связывались в нечто вроде современной «социальной сети».