Валентин Серов создал уникальную галерею образов своих современников. Особенно он любил писать людей, в которых наиболее чисто и ясно проявляет себя прекрасная сущность жизни: детей, хранящих душевное изящество женщин, подлинных интеллигентов – носителей национальной культуры. Тема утверждения человека-артиста, творца нашла замечательное воплощение в портретах писателей Н. Лескова (1894), А. Чехова (1901), художников К. Коровина (1891) и И. Левитана (1893), певцов А. Мазини (1890) и Ф. Шаляпина (1905), актрисы М. Ермоловой (1905), создателей Художественного театра.
Огромный пласт в работе художника занимают заказные портреты, он писал членов царской фамилии, аристократов, промышленников. Поэт Валерий Брюсов считал, что на портретах Серова люди оказываются без масок, которыми они очень хотели бы скрыть свои истинные намерения. Именно поэтому многие богатейшие люди боялись заказывать работы у мастера. К примеру, портрет, на котором был изображен шестнадцатилетний Феликс Юсупов, сын состоятельных промышленников и магнатов, выдавал многочисленные пороки, капризность и избалованность «графчика» (как за глаза называл его сам художник). На данной картине помимо самого Юсупова изображен был и его мопс по прозвищу Клоун, которого сам мастер считал лучшей моделью на этом холсте.
И действительно, профессиональное чутье не обмануло великого художника, ведь в скором времени Феликс получил скандальную известность в качестве убийцы Григория Распутина и гомосексуалиста, который завел роман с агентом британской разведки.
Во время революции 1905 года Серов принял сторону революционеров и вышел из состава Академии художеств, во главе которой стоял главнокомандующий петербургскими войсками. Такая неровная, в значительной степени смятенная натура художника, которую он воспринял в детстве от матери (В. С. Бергман), «нигилистически» отрицающую не только правила морали, но и правила этикета, и «демократического» Запада, где жил в своё время, не позволили ему закрепиться в составе придворных художников.
В конце жизни В. Серов обратился к мифологическим сюжетам, пишет «Похищение Европы», «Одиссей и Навзикая». Серов решил обратиться к этой теме после посещения Греции.
Поистине велики достижения В. Серова и в анималистическом жанре, в иллюстрации, в театрально-декорационном искусстве. Огромную пользу он принёс как член Совета Третьяковской галереи, возглавившего после смерти её основателя собирательскую и экспозиционную деятельность главного музея русского искусства.
Валентин Серов преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества с 1898 по 1909 год, откуда вышли многие замечательные художники «новых формаций» – «голуборозовцы» М. Сарьян, К. Петров-Водкин, П. Кузнецов; «бубнововалетовцы» И. Машков и В. Рождественский и многие, многие другие.
Прославленный художник скончался при весьма неожиданных обстоятельствах. 22 ноября 1911 года по дороге в поместье Щербатовых, где он должен был писать, у Валентина Александровича случился приступ стенокардии.
Из прожитых 46-ти лет он 30 посвятил изобразительному искусству, увековечив своё имя в истории русской и мировой живописи. Серов постоянно очень много работал и развивался как художник, поэтому и на сегодняшний день его картины вдохновляют многих как начинающих, так и профессиональных художников.
Поэт Андрей Белый так сформулировал сущность творческого локомотива Валентина Серова: «Он стоял перед нами как путь, путь самой жизни».