Ойратов считают наследниками Чингисхана. Они жили в великой стране, раскинувшейся от Казахских степей до Тибетских гор, и воевали сразу с двумя империями.
Первое упоминание о джунгарах (или как они сами себя называли — ойратах) относится к началу XIII века. По монгольским хроникам, вождь этого народа покорился Чингисхану в 1208 году, и поскольку сам сдался на милость победителя, то он и его семья влились в ряды монгольской знати.
В умении держать нос по ветру правители джунгаров действительно выделялись. Они успешно пережили все междоусобные разборки чингизидов и в 1399 году создали первое самостоятельно государство — Дербен-Ойрат (или Ойратское ханство).
Успешное джунгарское государство развалилось, когда один из чингизидов захотел воссоединить земли своего великого предка. Начал он как раз с ойратов. В 1468 году ойратское войско было разбито монголами, и ханство на 170 лет прекратило существование, став лишь частью монгольского государства Северная Юань. Джунгары старались слишком не высовываться, помня, что случилось с их государством.
Новый шанс обрести независимость появился в XVII веке, когда к ойратскому правителю Гуши прибыл посол из Тибета. Он попросил защитить тамошних буддистов и лично Далай-ламу от нападок светских феодалов, которые покушались на монастыри и их богатства. Ойраты откликнулись на призыв и помогли защитить монастыри Тибета, получив в награду за это богатые дары. В 1635 году было вновь провозглашено Джунгарское ханство.
Друг степей — джунгар
Возрожденное ханство принялось активно расширяться. Его первой жертвой стало Казахское ханство. В 1681—1685 годах джунгарские войска под командованием Цэван-Рабдана оттеснили казахов на запад и дошли до Ташкента. Местное население обложили таким огромным ясаком (то есть данью), что татары, жившие на этих землях, предпочли перейти в подданство к русскому царю. Там платить надо было меньше, а правитель был далеко. Джунгарам это не понравилось. Кроме того, им угрожали русские планы экспансии в Среднюю Азию. Конфликт стал неизбежен. В 1710 году ойраты напали и практически сровняли с землёй Бикатунский острог, который казаки возвели на землях, принадлежавших данникам джунгарского хана.
В 1716 году, когда покоритель казахов хан Цэван-Рабдан оборонял от китайских войск защищал священный город Лхасу в Тибете, русский отряд под командованием полковника Ивана Бухгольца попытался основать на землях джунгаров Ямышевскую крепость. Кочевникам такая дерзость не понравилась, и строящиеся укрепления были взяты в осаду. Джунгарам не понадобилось даже атаковать — тяготы и лишения в русском лагере сделали за них всю работу. Из трёх тысяч солдат почти треть выкосили болезни, голод и холод, а обоз с продовольствием и боеприпасами кочевники перехватили еще на дальних подступах. Уцелевшим русским пришлось отступить.
Пётр не оставлял попыток добраться до золота, которое, как он считал, находится в среднеазиатских оазисах, и он отправил на юг новую экспедицию под командованием майора Ивана Лихарева. В августе 1720 года этот отряд в верховьях Иртыша столкнулся с армией джунгаров и одолел её. С тех пор крупных столкновений русских и джунгаров не было, а беспокойные кочевники сосредоточились на своём противостоянии с Китаем.
Бесславный конец славного ханства
Война уже давно шла не в священных горах у Лхасы, а на очень широком фронте от Тибета до Монголии. Китайцы хотели поставить зарвавшихся степняков на место. Императоры Поднебесной считали Тибет своими владениями, и никакие степные кочевники не смели указывать им, сынам неба. Джунгары же хотели отвоевать часть Монголии для своих пастбищ. Ни одна из сторон за долгую войну, которая шла с 1729 до 1737 год, не смогла добиться решающего преимущества. После долгих переговоров, занявших еще почти два года, был подписан мир между ханом и императором.
Однако китайцы не собирались навечно мириться с соседями, и в 1755 году, когда в Джунгарии умер хан, и началась борьба за власть, нанесли удар. Они подкупили одного из претендентов на ханский трон и с его помощью перебили всех его противников. Так окончательно закончилась история Джунгарского ханства, простиравшегося от Казахских степей до пиков Тибета.