Начало Малого ледникового периода, который начался в 1312 году, повлекло за собой целую экологическую катастрофу. По оценкам специалистов, за период с 1315 по 1317 годы из-за Великого голода в Европе вымерла почти четверть населения. Голод не покидал людей на протяжении всего Малого ледникового периода. За период с 1371-го по 1791 годы в одной только Франции было 111 голодных лет. В одном только 1601 году в России от голода из-за неурожаев вымерло почти половина миллиона жителей.
Но Малый ледниковый период дал миру не только голод и высокую смертность. Он также стал семенем для зарождения капитализма. Источником энергии стал уголь. Для его добычи и транспортировки начали организовываться цеха с наемными рабочими, что стало предвестием научно-технической революции и рождения новой формации общественной организации - капитализма. Некоторые исследователи, такие как Маргарет Андерсон также связывают заселение Америки с последствиями Малого ледникового периода - люди уезжали из «оставленной Богом» Европы за лучшей жизнью.