История нового автомата началась с разработки фирмой Polte (Магдебург) промежуточного патрона 7,92×33 мм для стрельбы на дистанции до 1000 м, в соответствии с требованиями, выдвинутыми HWaA (Heereswaffenamt — Управление вооружений вермахта). В 1935—1937 годах были проведены многочисленные исследования, в результате которых первоначальные тактико-технические требования HWaA к конструкции оружия под новый патрон были переработаны, что привело к созданию в 1938 году концепции лёгкого автоматического стрелкового оружия, способного одновременно заменить в войсках пистолеты-пулемёты, магазинные винтовки и ручные пулемёты[1].
Контракты на винтовки, стреляющие патронами 7,92 × 33 мм, были отправлены как Вальтеру, так и Хенелю (чья проектная группа возглавлялась Хуго Шмайссером ), которым было предложено представить прототип оружия под названием Maschinenkarabiner 1942 (MKb 42, буквально «машинный карабин»)
18 апреля 1938 года HWaA заключило с Хуго Шмайссером, совладельцем фирмы C.G. Haenel (г. Зуль, Тюрингия), контракт на создание нового оружия. Прототип штурмовой винтовки именовался schwere Maschinenpistole — тяжёлый пистолет-пулемёт, вскоре он получил официально обозначение MKb (нем. Maschinenkarabiner — автоматический карабин). Шмайссер, возглавлявший конструкторскую группу, передал первый опытный образец автомата в распоряжение HWaA в начале 1940 года. В конце этого же года контракт на проведение исследований по программе MKb получила фирма Waltherпод руководством Эриха Вальтера. Карабин этой фирмы был представлен офицерам отдела артиллерийско-технического снабжения HWaA в начале 1941 года. По результатам стрельб на полигоне в Куммерсдорфе автомат Вальтера показал удовлетворительные результаты, однако доводка его конструкции продолжалась в течение всего 1941 года[1].
В январе 1942 года HWaA потребовало от фирм C.G. Haenel и Walther предоставить по 200 карабинов, получивших обозначения MKb.42(Н) и MKb.42(W) соответственно. 14 апреля 1942 г. два образца представлены Гитлеру. К этому моменту фирма «Хенель» уже завершила изготовление опытной партии из полусотни автоматических карабинов. Фирма «Вальтер» же представила один-единственный экземпляр. В апреле 1942 г. 25 винтовок Хенеля передали для испытаний в пехотное училище, дислоцированное в Дёбритце. В июле состоялась официальная демонстрация опытных образцов обеих фирм. По её результатам HWaA и руководство Министерства вооружений остались в уверенности, что доработки автоматов закончатся в самое ближайшее время и уже в конце лета начнётся производство. Планировалось изготовить 500 карабинов к ноябрю, а к марту 1943 года довести ежемесячное производство до 15 000, однако после августовских испытаний HWaA внесло новые требования в тактико-техническое задание, что ненадолго задержало начало производства. По новым требованиям на автоматах должен был быть смонтирован прилив для штыка, а также должна была быть предусмотрена возможность крепления ружейного гранатомёта. В дополнение к этому у фирмы C.G. Haenel возникли проблемы с субподрядчиком, а у Walther — с налаживанием производственного оборудования. В результате, к октябрю не был готов ни один экземпляр MKb.42[1][4].
В ноябре 1942 г. офицерам генерального штаба продемонстрирован MKb42(H) aufschießend с изменённым затвором. Винтовка имела приклад нового типа, прицел опущен и снабжён металлическим ограждением. В декабре 1942 г. пехотное училище в Дёбритце приступило к сравнительным испытаниям MKb42(H) aufschießend и MKb42(W) с Kar.98k. Образец Вальтера офицеры пехотного училища оценили как чрезмерно сложный и чувствительный к фронтовым загрязнениям. Образец Хенеля отличался простой и прочной конструкцией, лёгкой сборкой и разборкой, длинной линией прицеливания, который впоследствии и стал прообразом/предшественником MP 43/44 (StG-44)
Производство автоматов росло медленно: в ноябре 1942 г. Walther изготовил 25 карабинов, а в декабре — 91 (при планировавшемся ежемесячном производстве 500 штук). Но благодаря поддержке Министерства вооружений фирме Haenel удалось решить основные производственные проблемы, и уже в феврале план производства был превышен (1217 автоматов вместо тысячи).
Общее количество MKb42 (H), произведённых в период с ноября 1942 года по сентябрь 1943 года, составляло 11 833 MKb42(H) s винтовок. А образцов MKb42(W) изготовлено (до снятия Walther с конкурса в начале 42г.), всего около 200 и большинство из них осталось на фабрике Вальтера до конца войны.
Некоторое количество MKb.42 приказом министра вооружений Альберта Шпеера отправилось на Восточный фронт для прохождения войсковых испытаний. В ходе испытаний было выявлено, что более тяжёлый MKb.42(Н) хуже сбалансирован, но надёжнее и проще конкурента, поэтому HWaA отдало своё предпочтение именно конструкции Шмайссера, однако потребовало произвести в ней некоторые изменения[1][4]:
- установить флажковый предохранитель вместо предохранения путём ввода рукоятки перезаряжания в поперечный паз ствольной коробки, привычного по пистолет-пулемётам MP 38/40[1]
- укоротить трубку газовой камеры[1]
- ввести технологические изменения в затворе и затворной раме с газовым поршнем[1]
- изъять направляющую втулку возвратно-боевой пружины[1]
- упразднить прилив для штыка вследствие пересмотра тактики использования автомата и принятия на вооружение гранатомёта Gw.Gr.Ger.42 с иным способом крепления на стволе[1]
Помимо Вальтера, у карабина Хенеля были и другие конкуренты. В 1942 г. Люфтваффе заказало разработку винтовки по собственным требованиям под штатный винтовочный патрон. Поскольку армия была заинтересована в унификации боеприпасов к стрелковому оружию, были назначены сравнительные испытания систем MKb42(H) и Fallschirmjägergewehr. Однако из-за производственных проблем, связанных с изготовлением FG42, испытания не состоялись. Также в январе 1943 г. завершена разработка полуавтоматической винтовки Gewehr 43.
В начале 1943 г. наименование оружия MKb42(H) aufschießend поменяли на Maschinenpistole — MP 43A. К тому времени конструкция Вальтера была снята с конкурса, а конструкция Хенеля претерпела существенные изменения в части затвора. В апреле 1943 г. был разработан MP 43B. Летом 1943 г. обозначение вновь сменили на MP 43/1 и MP 43/2 соответственно. Серийное производство автоматов MP 43/1 началось в июне 1943 г. и продолжалось до декабря 1943 г., когда приоритет отдали выпуску улучшенного MP 43. Всего изготовили около 14 тыс. экземпляров MP 43/1.
К осени 1943 г. конструкция MP 43/1 была несколько изменена так, чтобы его можно было комплектовать стандартным винтовочным гранатомётом, разработанным для карабина Kar.98k. MP 43/1 легко отличим по «прямому» стволу и квадратному основанию мушки. В ходе модификации в передней части ствола сделали уступ, изменили форму основания мушки. Версия со «ступенчатым» стволом стала именоваться MP 43. В дальнейшем конструкция оружия почти не менялась вплоть до окончания Второй мировой войны.
Благодаря Шпееру модернизированный автомат принимается на вооружение осенью 1943 года под обозначением МР 43 (нем. Maschinenpistole 43 — пистолет-пулемёт 43 года). Подобное обозначение служило своеобразной маскировкой, поскольку Гитлер не желал производить оружие нового класса, опасаясь, что на военных складах окажутся миллионы устаревших патронов для винтовок и ручных пулемётов[1].
В сентябре на Восточном фронте 5-я танковая дивизия СС «Викинг» провела первые полномасштабные войсковые испытания МР 43. Было установлено, что новый карабин является эффективной заменой пистолетам-пулемётам и магазинным винтовкам, увеличившей огневую мощь пехотных подразделений и снизившей необходимость использования ручных пулемётов[1].
Гитлер получил множество лестных отзывов о новом оружии от генералов СС, HWaA и лично Шпеера, в результате чего в конце сентября 1943 года появилось распоряжение о начале массового производства МР 43 и его принятии на вооружение. В декабре 1943 г. Управление вооружений и фирма «Хенель» обсуждали окончательную конструкцию MP 43. По результатам дискуссий в конструкцию изделия внесли ряд изменений, в частности усилили газовую камеру и снабдили её цилиндрическим колпачком с шайбой Гровера, что упростило разборку/сборку оружия. Тогда же отказались от направляющих для крепления оптического прицела ZF41. К концу февраля 1944 г. удалось собрать всего 22900 пистолетов-пулемётов MP 43/1 и MP 43.
6 апреля 1944 года верховный главнокомандующий издал приказ, где название МР 43 заменено на МР 44, а в октябре 1944 года оружие получило четвёртое и окончательное название — «штурмовая винтовка» sturmgewehr — StG 44. Считается, что это слово изобрёл сам Гитлер в качестве звучного имени для нового образца, которое можно было бы использовать с целью пропаганды[5]. При этом в конструкцию самого автомата изменений не внесено[1].
Сборочные предприятия в первую очередь использовали для производства штурмовых винтовок детали из заделов, поэтому на оружии выпуска 1945 г. встречается маркировка MP 44, хотя обозначение уже было изменено на StG 44. В общем количестве произвели 420000-440000 MP 43, MP 44 и StG 44. Помимо C.G. Haenel в производстве StG 44 также участвовали предприятия Steyr-Daimler-Puch A.G., Erfurter Maschinenfabrik (ERMA) (англ.) и Sauer & Sohn. StG 44 поступал на вооружение отборных частей вермахта и Ваффен-СС, а после войны стояли на вооружении казарменной полиции ГДР (1948—1956 годы) и ВДВ армии Югославии (1945—1950 годы). Производство копий данного автомата было налажено в Аргентине компанией FMAP-DM под обозначением CAM 1[6], кроме того, предприятием CITEFA на базе StG44 было разработано несколько прототипов автомата. Также в 1950—1965 годах StG 44, поставленные Чехословакией, состояли на вооружении сирийской армии. В 2012 году по меньшей мере несколько тысяч автоматов, в своё время снятых с вооружения регулярных войск, оказалось в руках сирийской оппозиции, которая весьма активно их применяет[2][7].
Из-за проблем с монтажом гранатомётов и оптических прицелов штурмовая винтовка не могла полностью заменить Kar.98k. К тому же дефицит укороченных патронов ощущался на протяжении всей войны. Так в рапорте высшего командования сухопутных войск от 16 июня 1944 г. говорилось, что MP 44 станет стандартным оружием пехоты только в случае решения проблемы с боеприпасами. Вплоть до лета 1944 г. штурмовые винтовки встречались на фронтах в весьма небольших количествах (в основном в Ваффен СС), массово подобное оружие применяли на заключительном этапе войны. Поэтому эти автоматы хоть и осуществили значительный вклад в военное и конструкторское дело, но переломной роли в сдерживании натиска союзнических армий не оказали.