В начале XIX столетия германские газеты запестрели заголовками: "Вестфалия охвачена ужасом", "Тайна кладбища", "Загадочные смерти младенцев".
Бойкие журналисты наперебой писали о таких ужасах в небольшом местечке Тайльфинген, что у простых обывателей в жилах кровь стыла. "Как такое могло случиться?! - изумлялись они. - Да ещё в самом центре просвещённой Европы!"
ДРАМА НА ОХОТЕ
Однажды компания дворян из небольшого вестфальского городка Тайльфинген отправилась на охоту. День был солнечный, ясный, и ничто не предвещало несчастья. Но надо ж такому случиться, что 23-летняя фройляйн Селия Гронинген оказалась на линии выстрела. Бедняжка скончалась тут же, на руках у своих приятелей.
О беде немедленно оповестили полицию. Началось расследование, которое, однако, вскоре и закончилось. Результатом его стал вердикт: в кончине девушки никто не виновен, кроме неё самой. Она-де не впервые участвовала в охоте, сама неплохо стреляла, и зачем ей понадобилось вставать на линии огня - совершенно непонятно.
Что до стрелявшего, то его полностью и безоговорочно оправдали. Словом, криминальные чины расценили происшествие как "несчастный случай без злого умысла".
Неожиданная гибель Селии потрясла весь город. Многие его жители хорошо знали погибшую, приехавшую сюда пять лет назад в качестве гувернантки для детей бургомистра. За этот срок молодая особа успела зарекомендовать себя как отличный работник с отменными манерами и добрым нравом. Благодаря этому, Селия быстро вошла в круг достойных людей местечка.
Похороны, состоявшиеся сразу, как только закончилось дознание, собрали весь Тайльфинген. Многие не скрывали своих слёз.
ДОТОШНЫЙ ДОКТОР
Спустя полгода после трагической гибели Селии Гронинген доктор Зейферт, совершенно заслуженно считавшийся большим мастером своего дела, просматривал рабочие записи.
И что-то заставило его нарисовать график, отражавший смертность младенцев в Тайльфингене. Взглянув на чертёж, он заметил, что количество детских смертей за последние пять лет резко возросло.
Зейферт, возможно, не обратил бы на это никакого внимания, если бы кривая, характеризующая последние шесть месяцев, не пошла так же круто вниз.
Всю ночь доктор провёл в размышлениях, а перед рассветом его посетила идея: скорее всего, скончавшиеся дети являлись носителями какого-нибудь миазма (так в те времена называли возбудителей инфекционных заболеваний).
Утром встревоженный врач направился в Штутгарт, где объездил одного за другим всех местных медицинских светил, участвовавших в лечении детей, а затем и во вскрытии тел.
Однако расследование, предпринятое дотошным Зейфертом, только завело его в тупик. Все как один профессора и дипломированные специалисты доказывали, что ни у одного ребёнка не было обнаружено следов инфекции. В конце дня Зейферт, ещё более озадаченный, отправился домой.
Всю следующую ночь эскулап не находил себе места. Перебирал одну догадку за другой. И перед восходом солнца его вновь осенило: приехала фройляйн Гронинген в их городок - детская смертность сразу возросла, а только скончалась - сразу пошла на убыль.
Зейферт знал, что скромная и внимательная гувернантка посещала семьи умерших детей до того, как они отправились в мир иной. Всюду ей были рады: Селия прекрасно умела ухаживать за младенцами и охотно делилась с молодыми матерями своими знаниями.
Но потом, вспомнил доктор, именно в этих домах по необъяснимым причинам умирали малыши. Вот и выходило, что милая и приятная во всех отношениях Селия, скорее всего, была... убийцей!
Целую неделю лекарь мучился, терзаемый чудовищными подозрениями. Снова и снова он сопоставлял случаи и даты, но результат оставался прежним. Наконец очень осторожно, тщательно подбирая слова, он поделился своими предположениями с двумя доверенными лицами.
Разумеется, поначалу каждый из собеседников отказывался верить доктору, но всякий раз решающим аргументом оказывались графики. В итоге троица разработала план действий, который договорились держать в тайне от всего города.
УБИТЬ ВАМПИРА!
Поздним вечером один из приятелей под благовидным предлогом явился к кладбищенскому охраннику с несколькими бутылками шнапса, и уже через пару часов сторож находился в бесчувственном состоянии.
Дождавшись глубокой ночи и вооружившись фонарями, необходимыми инструментами и крестами, сделанными на скорую руку из ольховых веток (для защиты от тёмных сил), трое мужчин отправились на погост. Там быстро разыскали могилу Селии Гронинген и при свете ламп принялись молча копать. Через некоторое время лопата ударилась о крышку гроба.
Перекрестившись и прочитав молитву, копатели осторожно подняли крышку.
Их взору предстала леденящая душу картина. Труп, пролежавший в гробу более полугода, ничуть не изменился. Покойница, казалось, лишь спит крепким сном. Не было ни признаков разложения, ни трупного запаха. "Лицо её сияло почти ангельской чистотой", - рассказывал позже один из гробокопателей.
Если у кого-то из троицы ещё оставались какие-нибудь сомнения, то после такого зрелища они мгновенно рассеялись. Было ясно - перед ними вампир!
Один из заговорщиков - а это был не кто иной, как отец умершего младенца - вне себя от ярости схватил заранее приготовленный осиновый кол и вонзил его в самое сердце покойницы. Потом гроб накрыли крышкой и, окропив святой водой, быстро закопали. Затем старательно привели могилу в порядок и разошлись по домам...
ТАЙНА РАСКРЫТА
Прошло время. Наверное, никто и никогда так ничего бы и не узнал об этой истории, но один из гробокопателей не сдержал слова, данного доктору Зейферту: признался в содеянном на исповеди. Услышав чудовищный рассказ, священник ужаснулся. И, невзирая на тайну исповеди, вознамерился лично доложить обо всём вышестоящему начальству.
На аудиенции у епископа слуга Господа выложил всё без утайки. Епископ Ульрих пришёл в ярость. У него под носом творится такое! А он - ни сном ни духом! Отложив все дела в сторону, епископ посовещался с приближёнными. После жарких дебатов церковники постановили: провести повторную эксгумацию. И вот уже в Тайльфинген мчится "группа экспертов".
Ночью, при свете фонарей, могила была раскопана вновь. Когда гроб вскрыли, все увидели полностью разложившееся тело покойной. Из её груди по-прежнему торчал осиновый кол.
Утром пред светлы очи Ульриха была доставлена вся троица - доктор Зейферт и его сообщники. От них потребовали объяснений.
Ответ держал Зейферт. Он рассказал епископу о смертности младенцев, продемонстрировал графики, привёл свидетельства коллег из Штутгарта и без утайки поведал все подробности первой эксгумации фройляйн Селии.
В конце своей пламенной речи лекарь заявил, что полностью отдаёт себе отчёт в том, что с точки зрения правосудия, он совершил преступление, но ни в чём не раскаивается, поскольку уничтожил адское создание, принесшее смерть невинным юным душам.
Выслушав Зейферта, Ульрих погрузился в раздумья. Как ни крути, решил он наконец, а о событиях в Тайльфингене придётся доложить папе Римскому.
Папа Пий IX отнёсся к сообщению серьёзно, так как считал Ульриха здравомыслящим человеком. За сим последовало совещание высших церковных иерархов. Они решили, что необходимо в спешном порядке исследовать могилы младенцев, чтобы расставить все точки над і.
СТРАШНАЯ ПРАВДА
Втайне, без ведома родителей погибших младенцев, специалисты эксгумировали 17 детских могил, но ничего не обнаружили - тела были сильно обезображены тлением. Так что ни доказать, ни опровергнуть утверждение доктора Зейферта не представлялось возможным. Дело закрыли.
Но вскоре случилось непоправимое. Какой-то ушлый газетчик пронюхал о вскрытии могил и состряпал статейку. Разумеется, факты в ней были сильно искажены, но репортёр своего добился - от прочитанного у обывателей волосы стали дыбом.
В Тайльфинген тут же ринулись толпы любопытствующих граждан. Они не давали проходу местным жителям, допрашивая каждого встречного. А на кладбище и вовсе началось столпотворение: туда стремился попасть всякий, кто приезжал в городок.
Огромное количество желающих жаждали пообщаться с самим доктором Зейфертом и его сообщниками. Однако троица покинула городок сразу же по окончании расследования, учинённого папой. Куда они делись - никто не знал.
Эта история нашла своё продолжение в ХХ веке, когда волею случая о событиях столетней давности узнали сотрудники калифорнийского медицинского компьютерного центра. Они отыскали старинные статистические данные о детской смертности в разных землях Германии и сравнили их с пресловутой "вампирской кривой" из Тайльфингена.
Обработка данных позволила сделать вывод: подобных всплесков гибели младенцев Германия не знала. А фройляйн Гронинген и правда являлась вампиром, но только энергетическим. Скорее всего, девушка и сама не отдавала себе в том отчёта. Но это не мешало ей с удивительной лёгкостью "пробивать" защитную ауру младенцев и высасывать из них жизненную энергию.
Получается, с одной стороны, фройляйн Грониген душой и сердцем тянулась к своим подопечным, а с другой - непроизвольно вела их к гибели.
Так что, наверное, даже хорошо, что Селия умерла, не узнав о себе страшной правды. Или, наоборот, она выяснила истину, и это ужасное открытие привело её на линию выстрела?