XIII
Как быстроногий олень мчался вперёд повелитель. Ни на йоту не уступая, бежали и его воины. В отсветах пламени мелькали ноги, коряги, поваленные деревья, какие-то гигантские муравейники. Совы и филины ухали им вдогонку.
Сколько бежали люди, не ведал никто.
А чаща всё гуще, всё плотнее смыкалась. И вдруг…
Что случилось? Где всё? А-а-а-а-а… Земля разверзлась, и Ион с отрядом с разбега упали в какую-то пропасть, увлекая за собой и почву, и камни в ней. Корни деревьев на миг хватали, хлестали их за самую душу, затем снова отпускали дальше в полёт. А-а-а-а-а…
Упали.
— Все живы? — встав на ноги, спросил всех Ион. И увидев поблизости единственный не погасший факел, поднял его над собой — это было самое-самое дно разлома, расколовшего твердь Земли надвое.
— Да. Живые, — то громко, то тише раздалось с разных сторон.
— Посчитайтесь.
Все двадцать человек были на месте.
— Просто чудо, что мы остались целы после такого падения, — ища глазами верх, удивлённо протянул Ион. Стены расщелины круто уходили ввысь, оставляя где-то там, наверху, шумы леса, пятно тёмного неба и вообще всё доселе знакомое.
«Надо выбираться», — подумал он про себя и вслух отдал приказ строить лестницу.
Воины посмотрели на вождя как на сильно ударившегося головой. Какая такая лестница в земляном глубоком мешке? Из чего?!
— Живая. Каждый становится на предыдущего, следом на него взбирается третий… Так, один за другим, лестница дорастёт до верха. И так мы сумеем выбраться отсюда. Давайте, давайте, не спите, парни.
Пожав плечами, воины принялись возводить сооружение. Один встал. На него следующий. На того — третий в полный рост… И, казалось бы, простое на первый взгляд дело, а потребовало больших усилий, потому что стены разлома были совершенно отвесные, крошились при малейшем к ним прикосновении, от пыли и вовсе становилось нечем дышать, к тому же оружие — весом в пуд — непременно должно было быть при каждом ратнике, куда бы судьба его ни забросила. Взмокли все.
Но, невзирая на трудности, продолжали строить.
— Дошёл! — слабо крикнул откуда-то сверху последний боец.
— Хорошо! — во весь голос ответил ему снизу Ион. — Вылезай на поверхность.
Воин протянул руку выше, ища, за что бы ему уцепиться. Ещё секунда… Рука уткнулась во что-то твёрдое, пружинистое, напоминающее… точно, частую сетку! Паутина. Выход из ловушки оказался закрыт паутиной невиданных размеров. Мужчина попробовал разорвать её — не получилось. Разрезать мечом — и клинок не брал. Вдобавок отвлекали немигающие тарелки-глаза огромного мохнатого паука, сидевшего неподалёку и внимательно наблюдавшего за каждым его движением. А потом… тот плюнул на ратника липкой слизью.
— А-а-а-а-а… — вскрикнул от боли воин, покачнулся и рухнул вниз. И за ним все остальные посыпались. Лестница развалилась.
— Что произошло? Почему упал? Ты же добрался, — подбежал к людской горе Ион и… увидел конечность кричавшего. Та вспухла, покраснела, кожа пошла волдырями, которые кое-где уже даже полопались, сочась кровью и какой-то дурно пахнущей зеленоватой жидкостью. Брр… Неприглядная картина. Очень.
Превозмогая боль, воин встал и рассказал вождю и остальным своим товарищам, что с ним там наверху приключилось. Услышав подробности, Ион в замешательстве опустился на землю. Ещё немного — и, благодаря пауку, воздуха здесь не останется вовсе. Что же делать? Что же?..
Вслед за ним молча сели и все остальные.
Вождь начал думать, хотя в голову, если честно, не лезла ни одна мысль. И вдруг в какой-то момент на противоположной стене он заметил Ра — улыбаясь, тот беззвучно указывал на дальний угол. Угол? Тот кивнул, снова показал и… исчез.
Ион встал. Любопытства ради подошёл туда, посветил факелом, пытаясь разглядеть что-либо в его задрожавшем пламени, и… вот это да! В стене определённо чернел проём, которого раньше там совсем-совсем не наблюдалось!
— Все сюда. Вставайте. Ко мне! Ты и ты — идите, разведайте обстановку: куда ведёт эта дыра?
Не медля ни секунды, двое выдвинулись в неизвестность. Вскоре один вернулся и доложил, что лаз — не тупик, у него есть выход, и что у самой воды…
— Хорошо, — посветлело на душе у Иона.
Обрадованный, он и отряд его тихо, по одному, отправились в темноту.
.
.
.
XIV
Выйдя наружу, все увидели зарумянившийся уже небосвод и что они на берегу широкой реки, сплошь усеянном валунами, между которыми кое-где проглядывали стволы недавно поломанных деревьев… Утро. Над рекой плыла лёгкая туманная дымка. А за рекой… Там угадывались горы. Те самые, куда им было нужно.
Ион повернулся к ратникам.
Нескольких половчей отправил на обследование местности — посмотреть, что находится вниз по течению. Остальным же велел строить плот. Для переправы. И чтобы дело быстрее спорилось, тоже принял участие в его строительстве. Все вместе они отыскали и повалили семь подходящих сосен, обрубили с них ветки, корни, скрепили между собой стволы ремнями, сплетёнными из коры и росших поблизости лиан.
Постепенно конструкция приняла узнаваемые очертания. Волоком подтянули её к водной кромке — и эх, и ещё разок, — за работой не замечая, что солнце поднялось уже высоко.
Тут и разведчики возвратились.
— В часе быстрой ходьбы отсюда река сужается, усложняется порогами, а потом и вовсе резко срывается большим водопадом, — доложил старший из них.
— Ясно. Значит, переправляться будем здесь, — Ион кивнул в сторону противоположного берега, прикинув про себя, что тут для них самое удобное место. — Ухнем43, ребята!
И, поплевав на ладони, все дружно спустили плот на воду.
Первая половина пути далась им легко.
Такой же лёгкой виделась и другая, как вдруг небо неожиданно потемнело, свинцовая хмарь44 спрятала от них солнце. Гроза! Да какая! Гром над головами загрохотал канонадой, саблями разбежались повсюду молнии, и дождь — пробирающий до самых костей — рухнул на них такой мощью, что едва не смыл всех с борта в реку.
Да и сама река изменилась: почернела, забурлила, запенилась. К тому же понеслась подобно горной, увлекая за собой плот на пороги. Сопротивляясь стремнине, люди кинулись выправлять положение, но тут по брёвнам снизу что-то сильно стукнуло, плот приподняло и резко накренило влево. Ион посмотрел вперёд: до порогов ещё далеко. Не понимая, что происходит, он приказал воинам крепче держаться за подручные средства. И тут началось!
Из-под брёвен вынырнуло странное волосатое полено, которое секундой позже, развернувшись, оказалось вовсе не деревянным обрубком, а хвостом гигантского речного гада. С туловищем, похожим на бочку. И головой — узкой мордой с сотней острых зубов и тёмно-зелёного цвета глазами — наводящей ужас. Не успели люди опомниться, как чудовище напало на них. Навалившись на плот всей своей тушей, схватило ближайшего к себе человека и в одно мгновение проглотило его целиком.
Мужчины оцепенели.
А их утлое судёнышко под тяжестью новой ноши продолжало крениться. Больше наклон… сильнее… Несколько воинов, не удержавшись, попадали в воду, и эта образина — как только вода таких держит?! — тотчас размолола несчастных страшными челюстями. Вода стала алой.
— Кровь!!! Бей, мочи подлого гада!!! — во все лёгкие закричал Ион, и вопль его моментально вывел людей из состояния шока.
С криком они бросились на зверюгу, принялись её бить, колоть, резать оружием, норовя поразить как можно больнее. Однако и чудище не давало себя в обиду: лупило хвостом по воде, вздымая волны, хватало плот зубами, пытаясь его перевернуть, поднимало над рекой и с размаху бросало вниз. Раз, ещё… Бам-с! Наконец, ему удалось разбить его. Полностью. В щепки. Издав трубный рёв, монстр перевернулся на спину и… Чьё-то копьё тут же метко поразило его в самое сердце. У-у-а-а-а-у-у-у-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р!!! Заорало чудовище нечеловеческим голосом. А-а-м-м-м-а-а-а-р-р-р-р45!!! И пошло ко дну.
Плота больше не было.
Но это уже не имело значения, потому что людей прибило к порогам, к тому же они оказались почти на другом берегу. Дождь перестал. Из-за туч выглянуло солнце, и мир вокруг обрёл тёплые краски. Белый приятный песочек, выше — травка, кусты со спелой малиной. Целые заросли, всё красным-красно. Дальше…
А дальше не осталось никаких сил двигаться, люди вповалку лежали по берегу и только лишь через четверть часа — не меньше! — смогли встать на ноги и полакомиться сладкими малиновыми ягодами. Ммм… Впрочем, ягоды — не еда для серьёзного воина. Только аппетит раздразнили. Желудок требовал мяса!
Ион отправил несколько человек на охоту за живностью. Сам же, достав из кармана кремень и тесало46, принялся разводить огонь. Тюк, тюк, пф, пф-ф-ф…
Не успело пламя разгореться, как охотники вернулись с добычей: три упитанных крупных зайца и к ним пяток жирных уток — должно хватить на всех.
— Эй…
— Да…
— Нас осталось шестнадцать, — когда всё было съедено и убрано, вождь подытожил завершившийся длинный день. Помолчал. Вздохнул. И продолжил: — Нужно хорошенько отдохнуть, потому что с первым лучом солнца мы отправляемся дальше. К горам. Теперь спать.
И первый завернулся в походную шкуру.
.
Примечание:
43) Ещё век-другой назад выражение «Эй, ухнем!» широко использовалось в русской речи. Означает подбадривание и призыв к действию, часто совместному.
44) Тёмная туча, мгла, темнота.
45) Амар (молд., amar) — горький.
46) Приспособления для получения открытого огня. Кремень — природный минерал, оксид кремния. С греческого языка переводится как «огненный камень». Тесало (оно же кресало, кромсало, резало) — полоска закалённой стали. При ударе тесала о кремень высекаются мельчайшие стружки-искры, которые при взаимодействии с кислородом обладают способностью гореть.