Школа Чань, на Западе известная более под японским названием Дзэн, была учением, ориентирующимся прежде всего на занятиях медиативной практикой. Ее последователи считали, что истинный смысл буддизма постигается только благодаря усиленному самосозерцанию ("смотри в свою природу и станешь буддой"), а не в ходе изучения философских текстов.
Среди школ дальневосточного буддизма Чань - одна из самых китаизированных. Название точно отражает ее суть. Слово "чань" (сокращение от "чаньна") произошло от записи китайскими иероглифами санскритского "дхьяна" ("созерцание", "медитация"). Это указывает на преимущественно медиативный характер данного направления. Согласно традиции, начало ему положил сам основатель буддизма - будда Шакьямуни (Vв. до н.э.). Как-то он поднял перед учениками цветок и улыбнулся ("Цветочная проповедь Будды"). Никто, кроме одного человека - Махакашьяпа, не понял жеста учителя. Только Махакашьяпа ответил Будде, тоже подняв цветок и улыбнувшись. В это мгновение он пережил пробуждение. Состояние было передано ему Буддой непосредственно, без наставлений в устной или письменной форме. Так, согласно Чань, зародилась практика прямой ( "от сердца к сердцу") передачи пробуждения - от учителя к ученику.
В Индии дхарма (в данном случае "пробуждение", "просветление") передавалась через 28 поколений наставников. Последним в этом ряду был Бодхидхарма. Он прибыл в Китай как проповедник в начале 6 в. и стал первым в Китае патриархом Чань.
Основными принципами школы Чань являются следующие: "Смотри в свою природу и станешь буддой" и "Пробуждение передается особым образом от сердца к сердцу без опоры на письменные знаки".
В практике Чань немало оригинального. Некоторые ее направления учили заниматься медитацией в сидячей позе со скрещенными ногами. Однако в основном монахам предписывалось пребывать в состоянии созерцания при любых формах деятельности, даже во время занятий физическим трудом. При чем труд был для всех обязательным (принцип учителя Бай-чжана: "День без работы - день без еды"). Продвинувшиеся более других монахи должны были уметь предаваться созерцанию даже во сне. Иногда для стимулирования мгновенного пробуждения в монастырях прибегали к битью палками, обрушивая удары на ничего не подозревавших, глубоко погруженных в себя учеников.
Наиболее распространенными приемами, способствовавшими концентрации сознания, были "вопросы-ответы" (парадоксальные беседы учителя и ученика) и парадоксальные высказывания. Вот некоторые примеры: "Всем известно, что такое хлопок двумя ладонями. А как звучит хлопок одной ладони?", "Каково было твое лицо, прежде чем родились твои родители?" (имеется ввиду изначальная и нерожденная "природа будды" как истинное лицо человека); "Не утверждая и не отрицая, скажи, в чем смысл Чань?"; "Представьте, что вы, будучи связаны по рукам и ногам, висите над пропастью, ухватившись зубами за ветку дерева. К краю пропасти подходит учитель и спрашивает о том, зачем Бодхидхарма пришел с Запада. Ответьте ему".
Со временем в Китае возникла мода на "вопросы-ответы". Школа Чань быстро распространилась из Китая в другие страны Дальневосточного региона. Учение оказало влияние на литературу, искусство и эстетические теории.