На президентских выборах 1844 года борьба между Джеймсом Полком от Демократической партии и Генри Клеем от Партии Вигов велась практически на равных. Полк, как ученик и хороший друг Эндрю Джексона, был последователем «джексоновской» политики в отношении банковской системы в стране, равно как и по другим вопросам её развития.
Победа Полка не была безоговорочной, но тем не менее достаточно внушительной: за него отдали голоса 170 членов коллегии выборщиков против 105 за Генри Клея. В целом выборы проходили под эгидой территориальной экспансии и в преддверии войны с Мексикой, которая началась вскоре за вступлением нового президента на свой пост.
Аннексия Техаса и война с Мексикой
США присоединили Техас крайне грамотно и расчётливо. В 1836 году Техас отделился от Мексики и провозгласил создание независимой Республики Техас, которую США тут же признали. Следующие 10 лет американцы Техас не трогали, хотя их количество среди населения Техаса постоянно увеличивалось. В 1845 году Республика объявила о своём желании войти в состав Соединенных Штатов на правах нового штата, что было крайне негативно воспринято Мексикой. 28 февраля обе палаты Конгресса официально одобрили присоединение Техаса, а Джеймс Полк даже объявил об этом в своей инаугурационной речи.
25-го апреля 1846 года мексиканские войска перешли через реку Рио-Гранде и атаковали американский флот, что послужило поводом для начала войны.
Ход войны складывался в пользу американцев: довольно быстро американские войска под командованием Закари Тейлора захватили мексиканские города Монтеррей и Буэна-Виста, а также заняли большую часть территории Мексики. Весной 1847 года вооруженные силы США во главе с генералом Уинфилдом Скоттом захватили столицу Мехико.
2-го февраля 1848 года стороны достигли мирного соглашения — был подписан Договор Гуадалупе-Идальго («Treaty of Guadalupe Hidalgo»), положивший конец войне. Согласно нему, в состав США переходило около половины территории Мексики включая её северо-западные территории и Калифорнию. Взамен Мексика получила 15 миллионов долларов отступных. Территория США увеличилась на 1,36 млн. кв. км.
И Орегон тоже...
Параллельно с американо-мексиканской войной, также были присоедены территории северно-западного побережья Тихого океана, находящиеся под владением британской короны.
Ещё во время предвыборной кампании 1844 года, Демократическая партия выразила требование вернуть Орегон Соединенным Штатам и аннексировать северо-западное побережье, подразумевая возможность войны с Англией, если это не будет выполнено.
Не желавшая начинать новую войну Англия предложила компромисс, на который администрация Полка согласилась и в 1846 году был заключен Орегонский договор. Согласно нему, англо-американская граница сдвигалась к 49-й параллели от Скалистых гор до Тихого океана. От американской стороны договор был подписан госсекретарём Джеймсом Бьюкененом, впоследствии президентом.
Но несмотря на существенные успехи, Джеймс Полк отказался баллотироваться на второй срок. За время его президентства страна приобрела более 1 млн. кв. миль дополнительной территории. Это даже порадило теорию «предопределённой судьбы», защищающую имперские устремления государства в Новом Свете.
Тем не менее, такое расширение территории всё больше и больше усугубляло проблему рабства, так как с присоединением каждого нового штата велись споры о его дальнейшем статусе: свободного от рабства или нет. Раскол американского общества был очевиден как никогда раньше.