Кукиш известен во многих странах и с давних времен.
В древности он использовался как фаллический символ и обозначал коитус. Поэтому на Руси он использовался как оберег против нечистой силы. Позже данная семантика жеста в России забылась, и он стал обозначать лишь либо нехватку чего-либо, либо грубый отказ. Но в других странах эта первоначальная связь между большим пальцем, пронзающим средний и указательный, и сексом осталась.
Во время русско-японской войны 1904-1905 гг. это привело к курьезной истории. Японцы осаждали в то время русскую крепость Порт-Артур (современный Далянь в Китае) и направили защитникам ультиматум о сдаче.
Комендант крепости Анатолий Михайлович Стессель приказал нарисовать на ультиматуме большой русский кукиш и отправить обратно японцам. Но другой наш генерал Роман Исидорович Кондратенко, хорошо знакомый с обычаями Японии, отговорил Стесселя от подобного поступка.
И дело было вовсе не в осторожности Кондратенко, а в том, что именно показывая фигу, японские проститутки зазывали к себе клиентов.