История раннего средневековья, когда только формировалась политическая карта современный Европы и на месте современных стран существовало множество государств от которых в последствии на осталось и следа, таит в себе еще много тайн и загадок. Наиболее интересными из таких стран были Византийская империя и королевство остготов (остроготов) в Италии.
Великий византийский император Юстиниан I в течение всего своего долгого правления (527 - 565 годы) стремился восстановить былое величие Римской империи, прямыми наследниками которой были византийцы ("ромеи").
Первым шагом в этом направлении стало завоевание Африки и покорение Королевства вандалов в 533 году.
Следующим объектом византийской экспансии стала Италия.
В 534 году Велизарий, ранее завоевавший Северную Африку, покорил Сицилию и, переправившись в Италию, взял Неаполь и Рим и выдержал в нем осаду. Война этим не кончилась, а затянулась ещё на несколько лет. Наконец, остготский король Витигес, преследуемый войсками Велизария, был захвачен в плен и отвезён пленником в Константинополь.
Велизарий опять был послан в Италию в 544 году, где остготский король Тотила нанёс жестокие поражения византийским войскам и овладел Римом. Хотя ему удалось на короткое время вернуть Рим в 547 году, победить византийцы не смогли, поскольку большая часть войска была занята войной против Сасанидов на Востоке.
Слудуюшую военную компанию Юстиниана в Италии возглавил уже Нарсес.
Евнух и полководец Нарсес, армянин по происхождению, был фаворитом императора, поднявшимся из самых низов (в молодости он по всей видимости был рабом). Он многократно доказывал Юстиниану свою верность и ни разу не попал под его подозрение. Даже Прокопий Кессарийский ни разу ни отозвался о Нарсесе дурно, называя его человеком чересчур энергичным и смелым для евнуха. Будучи гибким дипломатом, Нарсес вёл переговоры с персами, а также во время восстания Ника сумел подкупить и завербовать многих сенаторов, после чего получил должность препозита священной опочивальни, своего рода первого советника императора.
По свидетельству Агафия Миринейского, он не был обучен литературе и ораторскому искусству, однако благодаря тяге к знаниям и самообразованию сумел стать человеком весьма образованным, что способствовало его продвижению. Агафий описывает его как человека сильного, честного, трудолюбивого, целеустремлённого, бескорыстного и набожного.
Сведения о внешности Нарсеса нам оставил Агафий Миринейский: «Он был низкого роста, сухощав». Некоторые источники истолковывают слово «сухощав» как «хилый», однако тот факт, что будучи уже стариком 78 лет, он лично вёл за собой солдат и принимал участие в сражении, наталкивает на мысль, что Нарсес всё же обладал крепким здоровьем и был вполне силён физически.
В возрасте 75-и лет Нарсес по поручению императора Юстиниана и его жены Феодоры возглавил войско , начавшее очередную войну против остготов, которая на этот раз окончилась блистательной победой византийцев.
По приказу императора он по своему усмотрению взял нужную сумму из казны и летом 551 года отправился в греческий город Салона, где и сформировал войска для нового наступления. Собранная армия насчитывала около 20 тыс. воинов. Нарсес пользовался большим уважением среди солдат и всегда заботился об их благополучии.
Большинство солдат, воевавших под его командованием, были из варварских племен. Среди них выделялись искусные лучники гунны, вооруженные мощными составными луками. Пехота в основном была из герулов и регулярных частей фракийцев и иллирийцев. Важную роль играла армянская конница. По мнению Прокопия армия, собранная Нарсесом, была достойна древнеримской.
Осенью 551 года в морской битве при Сене Галльской, византийцы сумели уничтожить вражеский флот в Адратическом море и обеспечить войскам Нарсеса быстрое подкрепление с моря.
Для боя с Тотилой, армия которого насчитывала до 18 тысяч воинов, Нарсес выбрал местечко под названием Буста-Галорум вблизи от поселения Тагины.
Одной из особенностей тактики Нарсеса стало необычное расположение войск. Подобно Ганнибалу он построил свои войска в форме полумесяца, края которого формировали лучники и конница.
Тотила, долгое время воевавший с Велизарием, привык к лобовым атакам ромеев. Увидев, что те не атакуют как раньше, готский король ошибочно принял Нарсеса за неуверенного в себе полководца, который не справится с его быстрой атакой. Нарсес также просчитал и то, что готы ударят по «слабому центру», что и случилось.
Войска Тотилы быстро двинулись вперед, теряя боевой порядок. Византийские лучники устроили мощный обстрел, который поразил многих готских пехотинцев и вызвал ещё большее смятение у вражеских солдат. Многие из готов начали отступать, не доходя до позиций ромеев. В решающий момент боя Нарсес перешёл в стремительную контратаку, которая принесла ему полную победу с минимальными потерями. В бою погиб и король готов Тотила, долгое время наводивший ужас на византийцев.
Вскоре Нарсес после недолгой осады и штурма занял Рим, и Нарсес и его войско были торжественно встречены жителями «вечного города».
Следующим шагом стало взятие казны Тотилы в Кумах. Крепость, по описаниям Прокопия и Агафия, была почти неприступной. Тейя, новый король остготов, собрал остатки армии, чтобы снять осаду. Однако Нарсес организовал засаду около Молочной горы в Кампании.
Голод заставил готов вступить в бой. Спустившись с горы пешими, они напали на армию Нарсеса, которая по неизвестной историкам причине также сражалась пешей (видимо крутой и скалистый склон мешал действию конницы, на что и рассчитывали готы).
Тейя ударил по главному флангу византийцев и сражался храбро. В одном из описаний той битвы говорится, что град стрел, летевших в него, был настолько силён, что Тейя периодически менял щит. Во время того, как он, отдав свой щит оруженосцу, ждал получения другого, в него попала стрела. Таким образом последний готский король погиб. Однако готы продолжили борьбу и на следующий день сдались только после обещания Нарсеса оставить их живыми, если те присягнут на верность империи.
Несмотря на то, что Остготское королевство перестало существовать, сами готы не перестали представлять опасности. Нарсесу пришлось раз за разом осаждать непокорные города и крепости.
Тем временем с севера начали подходить союзники готов франки и алеманны под командованием вождей Леутария и Бучинилия с целью покорить всю Италию.
Нарсес оказался в затруднительном положении: в его расположении было около 18 тыс. солдат, тогда как враги привели с собой более 50 тыс. В открытом бою Нарсес не сумел бы их победить, поэтому он принял единственное верное решение: впустить врага в Италию и ждать момента, когда те начнут действовать раздельно.
Франки, наконец, разделились, и вождь Лаутарий решил увезти домой награбленное. Тогда прибывший на подмогу Нарсесу из Сицилии армянин Артабан, сопровождаемый гунном Улдахом, устроил вражескому вождю засаду у городка Пизавр, сумев разбить и обратить в бегство 15 тыс. франков, не дав им унести сокровища.
Армии ромеев и франков сошлись в октябре 554 года у поселения Касилинум близ реки Волтурна (эта битва носит название «сражение при Казилине»). Несмотря на то, что франки понесли некоторые потери, всё же их численность превышала армию Нарсеса чуть ли не в два раза. По описанию Агафия, у франков конница почти отсутствовала, а пехотинцы были в основном вооружены тяжёлым топором, щитом и лёгкой кольчугой.
Перед сражением часть воинов Нарсеса, пехотинцы-германцы - герулы, устроили в лагере византийцев бунт, требуя "погасить долги по зарплате". Выплатив часть денег Нарсес, проявив редкое хладнокровие в трудной ситуации, поставил бывших бунтовщиков в центре своих боевых порядков, понимая, что даже в случае измены бежать им будет некуда - справа, слева и сзади - верные полководцу войска, а впереди - противник.
На этот раз Нарсес также учёл особенности врага, с которым предстояло сражение. В центре оказалась тяжёлая пехота, кавалерия же по сравнению с расположением в предыдущих битвах была немного смещена в сторону. Командование левым крылом было поручено Артабану, который сумел отлично замаскировать часть своих войск под лесистую местность. Франки и алеманны выстроились "клином", рассчитывая на таранный удар своей тяжелой пехоты.
Бой начался стремительной атакой франков на позицию герульской тяжёлой пехоты, которая, нарушив дисциплину, понесла некоторые потери. Дабы исправить положение, Нарсес приказал, размещенным на флангах лучникам, открыть огонь на поражение, в результате которого недостаточно защищенные франки понесли потери и начали отступать. Вскоре герулы снова воспряли духом, и византийцы перешли в решительное наступление, окончательно сломившее врага.
Следующие 12 лет после победы над франками и алеманнами Нарсес провел в Италии в качестве её экзарха. За эти годы было восстановлено много городов, дорог и мостов, в частности в Риме и его окрестностях. Также вдоль Альп была установлена сеть защитных фортов.
В ноябре 565 года умер патрон Нарсеса император Юстиниан. Его племянник Юстин II ценил Нарсеса гораздо меньше. Оставив пост экзарха, Нарсес ослушался императора и отправился не в Константинополь, а в своё поместье вблизи Неаполя, где и провёл остаток жизни. Иногда он по просьбе папы Иоанна III посещал Рим, где папа с уважением принимал престарелого полководца и внимал его советам.
Нарсес скончался в возрасте 95 лет в своем имении. Как сообщает историк Павел Диакон, несмотря на сложные отношение между ним и Юстином, новый император со всеми почестями перезахоронил полководца в Константинополе в построенной для него церкви.
Нарсес завещал растратить своё состояние лишь в целях благотворительности. Сокровища полководца получил император Тиберий II, который честно выполнил волю Нарсеса.