Никаких документальных фактов о происхождении Разина не сохранилось. В следственном деле, сохранившемся до последнего листочка, так же нет никаких сведений о его рождении и юности. Год рождения точно не установлен. Предположительно это 1629 или 1630 год.
В 1651 году, собрав около 2 000 воровских казаков, к которым примкнуло не мало беглых крестьян, Разин принялся гулять по Волге. Он грабил не только проплывавшие мимо купеческие корабли, но и примыкающие к реке казачьи городки. Он захватил богатый московский караван, в том числе и судно принадлежавшее патриарху Московскому и всея Руси Иосифу. Зверствовали казаки не мало. Кого повесили, кого порубили на куски и утопили, а кого зверски пытали огнём, дабы узнать где на корабле спрятана казна. Царских войск на Волге было мало, поэтому Разин легко разделался с высланным против него стрелецким отрядом. Ограбив на последок местных рыбаков, он взял штурмом Яицкий городок и разбил тамошний гарнизон. После этого атаман учинил в городке настоящий террор. Более тысячи человек, отказавшихся вступить в Разинскую ватагу были обезглавлены и брошены в одну общую яму.
Царские власти какое то время надеялись решить проблему переговорами, пообещав казакам Разина полное прощение за все прошлые грехи, если казаки прекратят разбойничать и грабить. Но присланный для переговоров стрелецкий сотник Севцов был жестоко убит. Весной 1661 года к городку подошёл стрелецкий отряд. Его командир Безобразов тоже по началу решил договорится с Разиным по доброму, но его парламентёров Разин повесил, а отряд Безобразова разбил полностью и решил уйти в Каспийское море к персам. Противостоять ему было некому. Правительственных войск в тех местах катастрофически не хватало. Договориться с персами Разину не удалось. Уничтожив более 50 персидских кораблей и взяв в плен сына местного хана и много пленников, он вернулся в Астрахань.
Он сдал местному воеводе Прозаровскому свои знамёна, ханского сына и знатных персидских пленников и заявил, что готов послать царю прошение о помиловании. В Москву отправилось Разинское посольство из семи человек. Царь Алексей Михайлович после долгих раздумий пообещал простить казакам все их прегрешения, если они впредь не будут разбойничать, а будут верой и правдой служить царю. Вернулось посольство с известием о царском прощении, но отправившись из Астрахани в Царицын Разинцы снова, вопреки давшим обещаниям, начали грабить и убивать. Выпустили из тюрьмы всех заключённых, тут же присоединившихся к своим освободителям. На Волге казаки нашли место для зимовки, куда с окрестных городов и деревень стекались казаки и беглые крестьяне.
И вот во главе 10 000 армии Разин после недолгой осады ворвался в город Царицын. Большинство служивых воевать с Разиным не стало. Только воевода с отрядом стрельцов оборонялся в одной из башен крепости, но на долго их не хватило. К Царицыну подошёл стрелецкий отряд под командованием Ивана Лопатина. Разинцы зажав его с двух сторон, нанесли сокрушительный удар. Из Астрахани вышел новый отряд в 5 000 человек, во главе с воеводой Семёном Львовым. Здесь обошлось даже без боя, все стрельцы перешли на сторону Разина. Летом 1670 года разорив несколько городов Разин подошёл к Астрахани. Когда Разинцы начали штурм основных Вознесенских ворот, основная часть гарнизона отказалась стрелять. Горожане, вооружившись чем попало нападали на военных сохранивших верность воеводе.
Почувствовав полную волю народ использовал её не всю катушку. Грабили церкви и лавки. Убивали дворян и чиновников. Пример подавали Разинцы. Они повесили на городской площади раненого воеводу Прозоровского и его жену. Когда грабить и убивать уже не было кого, Разин с 13 000 армией направился вверх по Волге. В Саратове и Самаре Разину отворили ворота и встретили с хлебом, солью. Крестьянское движение ширилось по Руси и в Москве уже поняли с чем имеют дело, и на сколько опасна угроза государству. По всей стране была объявлена спешная мобилизация. В начале сентября 1670 года Разин подошёл к Симбирску, имевшему стратегическое значение. С его захватом открывался путь на Москву. Но именно в Симбирске у Разина произошла осечка.
Поначалу всё прошло отлично. Как и везде в последнее время ему открыли городские ворота, однако воевода Милославский с отрядом стрельцов и местными дворянами отошёл за стены хорошо укреплённого кремля, где можно было выдержать длительную осаду. У Милославского было 5 000 человек, у Разина 20 000. Но эти 20 не обладали военными знаниями и навыками. Месяц простоял Разин под кремлём, предприняв четыре штурма и всё безуспешно. Но тут из Казани подошла помощь Милославскому. Оставив небольшой отряд под кремлём, основные свои силы Разин бросил на подходившую армию. Но удача подвела атамана. Крупнокалиберные пушки просто крошили казаков, даже не допуская рукопашного боя. Казаки в панике бросились к пристани к своим кораблям.
За три месяца властям удалось подавить бунт на Волге. В январе 1671 года Разин с 3 000 казаками вернулся на Дон. В апреле Разин со своим братом Фролом был взят в плен, закован в цепи и отправлен под конвоем в Москву. А 6 июня 1671 года его четвертовали в Москве.