Сатурналиями древние римляне называли празднества в конце года, посвящённые богу Сатурну и воспоминанию о Золотом веке, когда он царствовал. По словам поэта Овидия, тогда «вечно стояла весна», «урожай без распашки Земля приносила», и «сладкий вкушали покой безопасно живущие люди». Начинался этот праздник после сбора урожая, 17 декабря. Да, осень на широте Италии начинается поздно и длится долго. Только в первой половине декабря заканчивались сельхозработы и появлялась возможность отдохнуть от забот.
Весь год статуя Сатурна в храме была связана шёлковыми путами. С началом праздника их торжественно снимали, а жрец выкрикивал: «Йо, Сатурналии!» Тем самым давался сигнал для всего римского населения, не только свободных, но и домашних рабов, к началу веселья. Рабы в нём тоже участвовали. В эти дни им дозволялось носить головные уборы свободных граждан (в обычное время за подобную вольность раба могли и распять), напиваться, гулять где вздумается и всячески веселиться. Некоторые хозяева одевали рабов в свои лучшие одежды и прислуживали им во время пира, позволяя рабам ругать себя любыми словами. Наказывать рабов после праздников за такое поведение было очень дурным тоном.
Более того, по словам британского учёного Дж. Фрэзера: «Эта инверсия ролей заходила так далеко, что каждый дом на время превращался во что-то вроде микрогосударства, в котором все высшие государственные посты занимали рабы – они отдавали приказания, устанавливали законы, как если бы были консулами, преторами или судьями. Бледным отражением власти, которой на время Сатурналий наделялись рабы, было избрание при помощи жребия лжецаря, в котором принимали участие свободные граждане. Лицо, на которое падал жребий, получало царский титул и отдавало своим подданным приказания шутливого и нелепого свойства». В этом смысле сатурналии были предшественником средневековых карнавалов, во время которых происходила очень похожая временная смена социальных статусов.
Согласно римскому историку Титу Ливию, Сатурналии начали отмечать в V веке до н.э. Сперва праздник был однодневным, но в конце республиканского периода его продлили до двух дней, при императоре Октавиане Августе — до трёх, а потом даже до недели. При Калигуле срок Сатурналий сократили до 5 дней, но потом снова стали праздновать Сатурналии неделю: с 17 по 23 декабря.
Ещё один важный отличительный признак Сатурналий — в это время были официально разрешены азартные игры. Не то, чтобы римляне не делали ставок и не играли на деньги в остальное время, но формально это было незаконно. А вот во время Сатурналий эти запреты снимались, и в разных азартных играх принимало участие практически всё население, включая детей. Деньги им родители на эти цели не давали, и детям приходилось играть на орехи. Известный древнеримский сатирик, поэт Марциал, написал по этому поводу эпиграмму о некоем скупце:
Что же, однако, Сатурн, мне в дни эти делать хмельные,
В дни, что за небо тебе собственный сын уступил?
Иль мне о Фивах писать, о Трое, о мрачных Микенах?
«Ты на орехи играй», — скажешь. Орехов мне жаль.
У римлян был обычай дарить на Сатурналии подарки друг другу. Правда, исключительно мужчинам, подарки женщинам дарили во время другого праздника, отмечавшегося в марте — Матроналий. Дарить могли что угодно, от собак и сена до золотых шпилек, шёлковых тканей и чесалок для спины. Тот же Марциал в 14-й книге сборника «Эпиграммы» перечислил целых 223 разновидности подарков. Одними из самых популярных были дешёвые глиняные фигурки людей, животных, птиц. Кроме того, многие римляне считали этот праздник прекрасным поводом, чтобы напиться до беспамятства. Стоик Сенека в трактате «Нравственные письма к Луцилию» имел на этот счёт такое мнение: «Больше стойкости в том, чтобы оставаться трезвым, когда весь народ перепился до рвоты, больше умеренности в том, чтобы, не смешиваясь со всеми, не выделяться и не составлять исключения и делать то же самое, что все, но иначе. Ведь праздничный день можно провести и не предаваясь роскоши».
Когда в Римской Империи стало распространяться христианство, с IV века н. э. Сатурналии были приурочены к празднованию Рождества. Впоследствии многие обычаи и традиции Сатурналий, такие как праздничное пиршество и дарение подарков, перешли и в христианские новогодние Святки: от Рождества до Крещения. Вместо того чтобы бороться с языческими традициями, церковь предпочла интегрировать весёлое отмечание окончания года и начала нового в свою систему праздников. Так что в определённом смысле Сатурналии празднуются по сию пору.