Урождённая Маргарета Гертруда Зелле в Нидерландах, Мата Хари была архетипом соблазнительной женщины-шпионки. После неудачного брака с армейцем, старше её более чем на двадцать лет, Мата Хари переехала в Париж в 1905 году. Здесь она стала любовницей французского дипломата. Маргарета получила поверхностное знание индийских и яванских танцев, будучи в Малайзии со своим бывшим мужем, сделав их частью своей жизни и безбедного существования. Завершив своё драматическое превращение из военной жены в сирену Востока, она придумала свой сценический псевдоним «Мата Хари», что означает «Око дня» на индонезийском диалекте.
Мата Хари вскоре получила известность, собирая толпы поклонников и фанатов, переполняющих танцевальные залы и оперные театры. Среди её поклонников были политики и высокопоставленные военные разных национальностей. В 1916 году, когда ей было уже около сорока лет, Мата Хари приняла выгодное предложение шпионить для Франции от Жоржа Ладу, главы французской военной разведки во время Первой мировой войны. Она планировала использовать свои связи, чтобы соблазнить германское высшее командование.
Факты, касающиеся её шпионской деятельности, остаются неясными, но она была названа немецким шпионом в перехваченных немецких коммюнике французами. Это сделало её двойным агентом и привело к аресту в феврале 1917 года. Судебно-военный процесс был пронизан предвзятостью и косвенными доказательствами, в итоге Маргарета была обвинена в разглашении нового оружия союзников, а именно – танка, и была признана виновной. А 15 октября 1917 года перед расстрелом она отказалась от повязки и послала солдатам воздушный поцелуй за несколько мгновений до своей смерти.