Электронные письма, которые с видимым удовольствием распространили журналисты немецкого издания Der Spiegel, нанесли «Манчестер Сити» серьезный имиджевый урон, тем более что благодаря переписке стало очевидно, что клуб нарушал правила финансового фейр-плей УЕФА, введенные в 2011 году, чтобы сдержать чрезмерные расходы клубов.
Самыми разрушительными стали электронные письма и бухгалтерские документы, которые показали, что владелец «Сити» Шейх Мансур из правящей семьи Абу-Даби преимущественно лично финансировал клуб, прикрываясь спонсорским контрактом с авиакомпанией «Этихад» на 67,5 миллионов фунтов в год.
Данная информация пролила свет на то, что бизнесмены из Абу-Даби, стремясь сделать из «Манчестер Сити» элитный клуб посредством невероятных расходов, обманули УЕФА, рассказывая о своей финансовой деятельности.
Серьезная проблема для «Сити» возникла из-за небольшой части электронных писем и данных, которые немецким журналистам передал гражданин Португалии Руй Пинту, которого на родине обвиняют в 147 уголовных преступлениях, включая взлом компьютеров. Свою вину он полностью отрицает.
Правила финансового фейр-плей ограничивают суммы, которые владельцы могут вкладывать в клубы из своего кармана. Тем самым УЕФА поощряет ведущие клубы не тратить слишком много на заработные платы и трансферы. Чтобы не нарушить правила, нужно всего лишь тратить в пределах своих доходов.
Мансур, впрочем, тратил огромные деньги еще со времен своего прихода в «Сити» в 2008 году, а в 2011 году, когда был введен финансовый фейр-плей, «горожане» заключили крупный спонсорский контракт с «Этихадом».
В одном из украденных писем от тогдашнего финансового директора «Сити» Хорхе Чумильяса, говорилось, что Объединенная группа Абу-Даби (ADUG), принадлежащая Мансуру, переведет на счета клуба «13-14 спонсорских гонораров». То есть непосредственно от «Этихада» «Сити» получит лишь 8 миллионов фунтов.
Затем Чумильяс отправил накладные от «Этихада» внутренним руководителям «горожан» Феррану Сориано и Саймону Пирсу, заявив, что по спонсорскому контракту на сезон 2015/16 клуб должен получить 67,5 миллиона фунтов, из которых «8 миллионов заплатит непосредственно "Этихад", а 59,5 миллиона — ADUG».
После публикаций Der Spiegel следственная палата финансового контроля УЕФА все-таки начала расследование в марте 2019 года. «Манчестер Сити» на это ответил, что готов доказать полную ложность обвинений.
Следственная палата под председательством бывшего премьер-министра Бельгии Ива Летерма, впрочем, не получила убедительных доказательств невиновности, поэтому после двух дней слушаний она выдвинула обвинения. «Горожане» ответили в резкой форме, обвинив палату в игнорировании «исчерпывающих материалов, неопровержимо доказывающих нашу невиновность», и попутно заявив, что решение УЕФА является результатом «ошибок, неправильных толкований и путаницы, вызванных отсутствием надлежащей правовой процедуры». Фактически клуб обвинил палату в ведении «совершенно неудовлетворительного и враждебного процесса».
«Сити» выразил нескрываемое возмущение тем, что решение следственной палаты просочилось в СМИ за два дня до официального оглашения, хотя на протяжении всего процесса журналистам были известны лишь некоторые детали дела. Однако тот факт, что палата возложила на «горожан» ответственность за нарушения правил, говорит о том, что документация, предоставленная клубом, не удовлетворила следователей и не ответила на их вопросы.
Следственная палата ожидала, что «Манчестер Сити» предоставит, например, внутренние ответы на письма Чумильяса или иную информацию, ясно доказывающую, что спонсорские средства были вложены в клуб не ADUG, а «Этихадом». Однако этого сделано не было, поэтому дело было передано в Судебную палату УЕФА, где председательствует бывший генеральный прокурор Португалии и судья Европейского суда Жозе Нарсисо да Кунья Родригеш, и куда входит известный британский адвокат Чарльз Флинт.
Президент «Манчестер Сити» Халдун аль-Мубарак никогда не был большим сторонником финансового фейр-плей, рассматривая его как ограничение свободы Мансура в возрождении «Манчестер Сити», но электронные письма показали, что он зашёл слишком далеко.
Руководители клуба лично бросили вызов новым правилам, заявив, что система финансового фейр-плей была придумана лишь для того, чтобы действующие суперклубы не получили еще одного конкурента в лице "Ман Сити". Возможно, что-то из этого является правдой, тем более что «Бавария» и немецкие клубы поддерживали финансовый фейр-плей, но в первую очередь их заботила финансовая стабильность Бундеслиги, где большинство клубов контролируются болельщиками. Они и многие другие европейские клубы чувствовали, что инвесторам из стран Персидского залива было чуждо идти к своему успеху без помощи огромных денег.
«Сити» осознал, что его планам по молниеносному вступлению в элиту Лиги чемпионов мешает финансовый фейр-плей. В одном из опубликованных писем клубный адвокат Саймон Клифф написал, что Мубарак сказал Джанни Инфантино, тогдашнему генеральному секретарю УЕФА, что он не согласится с финансовыми санкциями за превышение допустимого убытка в 45 миллионов евро в 2012 и 2013 годах, и заявил: «Он предпочтет потратить 30 миллионов на 50 лучших юристов в мире, чтобы судиться с УЕФА в течение следующих десяти лет».
В 2014 году следственная палата определила, что в течение вышеуказанного двухлетнего периода дефицит «горожан» составил 180 миллионов евро, что значительно превышало разрешенные 45 миллионов евро. И в мае того же года было принято решение об урегулировании, которое, по мнению некоторых функионеров УЕФА, было слишком мягким.
За день до этого в возрасте 73 лет скончался бывший председатель следственной палаты Жан-Люк Дехане, у которого осталась 49-летняя жена и четверо детей. Der Spiegel процитировал реакцию Клиффа на эту новость: «Один ушел, шестеро осталось».
С момента этого разоблачения никто из «Сити» так и не принес извинений за это письмо, по-видимому, из-за позиции, что переписка была украдена, поэтому ее содержание, как ни прискорбно, не подлежит признанию.
Еще одна деталь, обнаруженная в просочившейся переписке, в целом не является частью расследования следственной палаты, поскольку она относилась к делу об урегулировании 2014 года. Зато эта деталь показала весь креатив «Манчестер Сити», с которым клуб убеждал УЕФА в своём выполнении финансовых нормативов.
После публикации просочившихся в интернет материалов «Сити» вообще отказался отвечать на вопросы Der Spiegel, других журналистов и УЕФА до тех пор, пока следственная палата не проведет объективное расследование. «Горожане» осудили использование электронных писем, предположительно взломанных или украденных, и утверждали, что это была «организованная и четкая попытка нанести ущерб репутации клуба».
Der Spiegel анонимизировал свой источник, назвав его в репортаже «Джоном», и процитировал его опровержение, в котором он заявил, что получил документы не благодаря взломам, а благодаря хорошим связям. Через несколько недель его опознали как Пинту, который сейчас находится в следственном изоляторе в Лиссабоне и ожидает суда по обвинению в хакерстве и других преступлениях, совершенных, впрочем, против португальских клубов и учреждений, а не против «Сити» или УЕФА.
В декабре Пинту признал, что на его компьютере было установлено программное обеспечение для взлома, и что некоторые из его действий могут считаться незаконными, но он отрицал, что совершил уголовные преступления, сказав: «Я не считаю себя хакером».
Теперь, после рассмотрения доказательств и ряда слушаний УЕФА решил, что внутренняя переписка «Сити» доказывает виновность клуба. Несмотря на всю резкость своего опровержения, английский клуб так и не опроверг доказательств того, что он не нарушал финансовый фейр-плей.