Упрощенно - процесс горения состоит из двух стадий: пиролиза древесины и сгорания его продуктов.
Пиролиз — разложение сложной органики при температуре до 450 °C. При этом около четверти продуктов сразу выделяется в форме газов: углекислоты, водорода, метана и угарного газа. Еще примерно половина массы древесины при горении образует жидкость, состоящую из воды и различной органики, в том числе уксусной кислоты, спиртов и других соединений. Но в костре или печке эти жидкости незаметны, поскольку они мгновенно испаряются.
Остальная масса образует древесный уголь, на 80–90% состоящий из
углерода. Он очень пористый и тлеет за счет взаимодействия с кислородом, проникающим в его поры.
Если полено горит с поверхности, то его внутренние слои прогреваются и в них запускается пиролиз. Образующиеся газы накапливаются между слоями древесины и разрывают их с громким треском, когда толщина внешнего слоя сокращается из-за прогорания, а давление под ним возрастает из-за нагрева.
А еще дрова постоянно потрескивают из-за того, что древесина усыхает под действием жара и деформируется, вызывая разрушение хрупкого угля, возникшего на поленьях при пиролизе.