Эмиграция из СССР всегда характеризовалась большим количеством людей с высоким уровнем образования. Особенно высока их доля среди эмигрантов оказалась после распада Советского Союза. В девяностые годы для этого явления появился устойчивый термин – «утечка мозгов». В результате от числа ученых в начале 1990-х сегодня в стране осталось только 40%. За 2002-2010 годы из России на постоянное место жительство выехало 476 тысяч человек, из которых 102 тысячи имели высшее образование. Среди них только 665 человек имели ученые степени кандидата и доктора наук. Людей с высшим образованием, выезжающих за границу для временного трудоустройства в два раза больше – 200 тысяч. Интересно, что по сравнению с 1990-ми годами в два раза уменьшилось количество ученых, покидающих страну навсегда, и два раза увеличилось число уезжающих из России временно.
«Утечка мозгов» происходит практически из всех отраслей, но чаще всего Россию покидают ученые, занятые в сферах космических технологий, прикладной и теоретической физики, биохимии, микробиологии, генетики, математики, программирования и компьютерных технологий. Уже к 1996 году из 100 самых известных российских ученых 50 работали за рубежом. За последние двадцать лет Россию покинули 70-80% ведущих математиков и 50% ведущих физиков-теоретиков. На данный момент к российской научной диаспоре относятся около 150 тысяч ученых, занимающихся исследовательской и преподавательской деятельностью за границей. Диаспора главным образом сконцентрирована в США: 70% россиян-исследователей работают в американских исследовательских лабораториях и университетах. В Америке более 40% исследователей с докторской степенью являются иностранцами. Однако, выходцы из бывшего СССР в совокупности занимают только четвертую строчку рейтинга с 6%. На первом – китайцы (22%), на втором – индусы (14%), а тройку лидеров замыкают британцы (7%). Очень много выходцев из России работают на кафедрах ведущих американских вузах. Так, в университете Миннесоты на кафедре теоретической физики с 1994 года русский даже стал рабочим языком.
Российские ученые за рубежом достигают значительных успехов. Даже если не учитывать несколько Нобелевских премий, полученных выходцами из России, а обратиться к рейтингу цитируемости в международной базе Scopus, то окажется, что 50% публикаций российских ученых идет из США, а из России всего 10%. Вторая страна в рейтинге приема высококвалифицированных кадров – Германия. В ней проживает 140 российских докторов и кандидатов наук. Причем в Германии доля выходцев из России в науке обгоняет лидеров аналогичного рейтинга в США – китайцев и индусов. За Германией по степени привлекательности для российских ученых следуют Великобритания, Франция и Швейцария. Абсолютным рекордсменом по российским ученым кадрам является Израиль: 40% ученых здесь выходцы из СССР.