Древние называли это изваяние Юмала, Сорни Най, Злата Майя, Золотая старуха... Сегодня она больше известна как Золотая баба. И как обычно бывает в таких случаях, одни утверждают, что это не более чем передаваемая из поколения в поколение легенда, другие упрямо продолжают верить в существование надёжно упрятанной в глухой тайге драгоценной статуи, точное местонахождение которой хранят в строжайшей тайне всего несколько посвящённых в неё человек.
Первые описания Золотой бабы сделаны иностранцами - авантюристами и путешественниками, привлечёнными в Россию славой о её богатстве или политическими интересами. Англичанин Дженкинсон в XVI веке писал: "Золотая старуха пользуется почитанием у обдорцев и югры (предки современных хантов и манси - авт.). Жрец спрашивает у этого идола о том, что им следует делать, и сам (удивительно!) даёт вопрошающим верные ответы, и его предсказания сбываются". Итальянец Гваньини также в XVI веке записал, что жрецы во время жертвоприношений Золотой бабе предсказывали судьбу людей. Однако наиболее широко стали известны эти легенды благодаря знаменитой книге личного друга Петра I голландца Николааса Витсена, которая, хотя и называлась "Северная и Восточная Татария", стала первой подробной и почти достоверной книгой о России и её восточных землях - Урале и Сибири. Позже сюжет о Золотой бабе, став хрестоматийным, перекочёвывал из книги в книгу на протяжении многих лет.
Разумеется, никто из иностранцев не смог побывать в глухих пермских лесах, а тем более в Сибири, поэтому им приходилось пользоваться сведениями, полученными от "бывалых людей". Те слышали о золотом идоле от других, а конец цепочки терялся в никому не известных далях. Неудивительно, что рассказы о Золотой бабе обрастали слухами и домыслами в зависимости от фантазии рассказчика. Поэтому в разных источниках она описывается неодинаково: размеры варьируются от 30 см до величины в человеческий рост, изображается одетой в свободные одежды или обнажённой, сидящей или стоящей, с младенцем на руках или без такового. Так же различаются описания местонахождения идола - от земли пермской до Уральских гор и тайги Западной Сибири.
Согласно наиболее широко распространённому варианту легенды, Золотая баба была одним из самых почитаемых божеств у предков современных коми - пермяков и зырян. Во время обращения последних в христианство известным церковным деятелем XIV века Стефанием Великопермским, которое не всегда проводилось мирными средствами, приверженцы языческих верований, спасая от уничтожения, перевезли идола на Урал, к вогулам (современные манси), а затем дальше - в Сибирь, к остякам (современные ханты), где она, согласно легенде, и хранилась в глухих таёжных стойбищах.
Так или иначе, легенды о Золотой бабе получили широкую известность - авантюристов привлекало солидное количество драгоценного металла, учёных и краеведов, просто романтиков интересовала заманчивая возможность восстановить весьма любопытную частичку истории, поскольку активно муссировались предположения о сходстве идола с античными скульптурами. Уже в начале ХХ века известный сибирский краевед Константин Дмитриевич Носилов получил от престарелого вогула (манси) информацию о том, что на реке Конде в глухом стойбище на болотах хранится точная копия Золотой бабы, отлитая из серебра. Несмотря на то что Носилов находился в нескольких километрах от стойбища, он не смог из-за половодья добраться туда и осмотреть идола. Очередная, казавшаяся реальной, возможность была упущена, как произошло и во всех других подобных случаях: Золотая баба всегда ускользала от непрошенных гостей.
Поиски её велись представителями многих поколений. Казалось бы, за четыре сотни лет этих поисков затея должна была себя полностью дискредитировать, но этого не произошло. До сих пор в этих краях появляются время от времени "совершенно достоверные источники" очевидцев, точно знающих, где хранится Золотая баба; а некоторые даже видели её своими глазами. Сведения разнятся - от вполне серьёзных рассказов уверенных в своей правоте людей до анекдотических баек.
Такая вера постоянно подпитывается и традиционными верованиями, во многом сохранившими свои языческие основы, коренных народов Западной Сибири (хантов, манси, ненцев), для которых Золотая Богиня продолжает оставаться одним из весьма почитаемых существ.
Однако в данном случае наличие собственно золота в изображении богини никакого значения не имеет. Слово "золотая, золотой" является обязательным эпитетом любого высокого (небесного) божества в традиционном пантеоне. Сам идол при этом может быть изготовлен из любого материала - бронзы, дерева или тканей. Золото, разумеется, тоже не исключается, но встречается крайне редко - в виде немногочисленных украшений на идоле. Золотая Богиня, именуемая хантами и манси Калтащ, почитается как покровительница женщин и материнства, хранительница судеб людей. Женщины обращаются к ней во время родов, прося лёгкого разрешения от бремени. Под её опекой находятся маленькие дети в первые годы жизни, которых богиня хранит от злых духов. Это вполне соответствует старинным описаниям Золотой бабы.
Более того, у специалистов, занимающихся изучением культуры коренных народов Западной Сибири, сформировалось достаточно чёткое мнение, что именно представление о богине-жизнеподательнице у финно-угорских народов и связанные с ней мифы послужили основой для появления легенд о Золотой бабе. Вполне возможно, что положенный для её высокого ранга эпитет "золотая", передаваясь из уст в уста, обрёл образ золотого идола величиной с человека. Хотя нельзя абсолютно исключить вероятность того, что небольшие золотые идолы, изображающие эту богиню, действительно могли быть изготовлены. Но малочисленные сибирские народы, даже на истерзанной буровыми и бульдозерами земле, умеют хранить свои тайны, скрывая их от чужих глаз. И ценность этих тайн заключена в духовном смысле, а не в том мизерном количестве драгметаллов, которые могут украшать некоторых идолов.
О северных народах сложилось такое мнение, что эти дети природы очень доверчивы и совсем не умеют врать.
Однако такого рода заключения чересчур наивны. Этим людям не смогли насадить мусульманство получавшие с них дань в течение нескольких веков татары, с древности владевшие территорией Западной Сибири. Не смогли заставить их отказаться от язычества и пришедшие вслед за Ермаком четыреста лет назад русские. Остяки и вогулы под давлением приняв христианство, сохраняли и язычество - даже в условиях жёсткого его искоренения как сначала церковью, так и затем большевистской идеологией. Так что известные на Руси не одно столетие легенды о Золотой бабе могут иметь под собой реальную основу...