Обычай освящать свечи на Сретение Господне существует с древних времен пришел в Православную церковь в XVII веке, когда митрополит Петр Могила правил «Требник для малоросских епархий».
Для правки был в частности использован римский требник, в котором подробно описывался чин шествия с зажженными свечами в праздник Сретения Господня. Эта традиция была учреждена папой Сергием в противовес, как некоторые думают, языческому празднику, который праздновали в этот день с зажженными факелами в честь Феба, Прозерпины и других богов.
В Православии чин освящения свечей совершался уже с другим смыслом: в память установленной Моисеем обязанности приносить в жертву Богу всякого первенца, а также как знак освящения и очищения мира истинным Светом Христова Евангелия.
В наше время обычай освящать свечи на праздник Сретения Господня соблюдается не везде.
В православном требнике священнослужителя есть специальный «Чин благословения свеч на Сретение Господне». Кто-то может спросить: чем же отличается обычная церковная свеча от «сретенской»?Только чином освящения, ведь простые церковные свечи, которые продаются в лавках, тоже освященные. Для лучшего понимания можно провести аналогию с освящением воды.
Так, например, когда в храме служатся водосвятные молебны: вода освящается малым чином, можно сказать – «обычным». Но есть и такое понятие, как освящение воды великим чином, и делается это только единственный раз в году – на праздник Крещения Господня, и вода эта называется Великой агиасмой, т.е. «великой святыней», и имеет особую силу.
Также и со «сретенскими свечами» – их освящают только раз в год особым чином. Однако это не значит, что «сретенским свечам» следует придавать какое-то магическое или чудодейственное значение – это крайности, конечно. Церковь предостерегает своих прихожан придавать освященным свечам какое-либо магическое или чудодейственное значение: «Сретенская свеча напоминает нам о зажженном в каждом из нас огоньке Благодати Божией, который надо сохранить в себе на всем нашем земном пути. По мере того, как мы сберегаем и защищаем эту искорку веры в наших сердцах, мы противостоим силам зла, которые постоянно нас окружают и пытаются удалить нас от еще одного Светоча — света Вечной жизни, осеняющего этот путь».
Любая свеча, если горячо молиться, согревает молитву. Свеча – это наша жертва Богу.
«Сретенские свечи» православные христиане возжигают во время домашней молитвы, как и другие церковные свечи; можно их возжигать и в особых случаях – например, во время молитвы за больных, в моменты душевных тревог и волнений. Также есть обычай возжигать эти свечи великим постом за богослужением: на каноне Андрея Критского, страстных евангелиях и т. д.
Кроме того, необходимо понимать, что сретенская свеча, как и любая другая церковная свеча, это прежде всего наша жертва Богу, то есть то, что мы отдаём безвозмездно, не надеясь получить равноценную компенсацию. В данном случае речь идёт о материальной жертве, приносимой нами. Мы тратим собственные деньги и покупаем на них свечу. Вот тут и подстерегает соблазн свести нашу жертвенность к чисто денежному эквиваленту. Проще говоря, купить за деньги Благодать Божию. Нам кажется, что чем дороже свечу мы поставили, чем больше мы потратили (вложили) денег, тем ближе мы к Царствию Небесному. Это глубочайшая ошибка. Мы забываем, что всё материальное, что мы имеем, дано нам Богом, то есть и без нашей жертвы принадлежит Ему. Богу нужна от нас не сретенская свеча, не те купюры, которые мы опускаем в церковную кружку, а наши души, наша преданность и наша любовь. Свечи же являются лишь символом жертвы. Они, безусловно, нужны, но их свет лишь помогает нам настроить наше сознание на восприятие незримого Божественного света, увидеть который – цель жизни каждого истинного христианина.