Когда для авиации США начали создавать истребитель четвертого поколения F–15 Eagle, выяснилось, что среди советских истребителей у него соперников нет.
В СССР был объявлен конкурс на создание многофункционального самолета, способного противостоять F–15. В конечном счете, конструкторское бюро Микояна и Гуревича получило заказ на создание легкого фронтового истребителя, а КБ Сухого – тяжелого.
В 1982 г. началось серийное производство МИГ–29. Перед ним ставилась задача выполнять функции чисто фронтового истребителя. После взлета с аэродрома он должен был действовать по указанию командных центров, располагающих информацией от мощных радиолокаторов.
Собственная бортовая РЛС не давала летчику полностью ориентироваться в обстановке. Авионика позволяла контролировать 4 самолета противника, обстреливать только один (F–16 – контролирует 10, обстреливает 4).
В 1985 г. был арестован шпион ЦРУ, который передал своим американским хозяевам сведения о бортовой электронике самолетов МИГ. Это привело к тому, что в различных локальных конфликтах американские истребители могли подавлять бортовую аппаратуру МИГ–29.
В 1988 г. МИГ–29 был продемонстрирован на авиасалоне Фарнборо. При совместных тренировках эксперты зафиксировали, что МИГ–29 является наиболее маневренным из представленных самолетов. Самым близким к нему, по этому параметру оказался истребитель F–16.
После объединения Германии в одно государство около 30 МИГ–29 остались на территории, которую СССР больше не контролировал. Их использовали для тренировки летчиков НАТО. По воспоминаниям немецких инструкторов, многие рвались провести схватку с МИГ–29 на своих самолетах. Очень часто они были посрамлены.
В ближнем бою МИГ–29 показывал себя прекрасно. Кроме того, удивляла возможность производить прицеливание при помощи шлема пилота в сторону от оси полета (у американцев такая возможность появилась только в 2002 г.).