Греческий дионис, именуемый также Вакхом, напоминает умирающих и воскресающих богов других земледельческих народов (например, египетского Озириса). Его культ связан с годовым циклом: осень - смерть, весна - рождение природы. Но в Элладе этот бог имел и особую специфику. Он во всем противоположен Аполлону. Дионис-божество не аристократов, а простонародья, не порядка, а жизненной стихии, он не знает границ ни в чем. Светлому, разумному упорядочивающему аполлонистическому началу здесь противопоставлено исступление. В поклонении Дионису проявляются, изливаются наружу и преодолеваются растерянность, ужас и тоска.
Первыми почитателями этого культа были женщины - вакханки, или менады (греч. - "безумствующие"). Бросив свои семьи, размеренный быт, облачившись в шкуры и венки из плюща, с распущенными волосами, они пускались в неистовые пляски на холмах под звуки флейт и литавр. Так они ощущали небывалую полноту жизни, выход в беспредельное и безмерное, где возможно все. Ужас и восторг сливались воедино. По словам современного российского исследователя Е.А. Торчинова, через вакхическое опьянение эллин "освобождается от мирских забот, спасается от бремени обыденности и рутины повседневного существования".
Кульминацией самозабвенных плясок и оргий становилось разрывание и поедание животного, которое символизировало бога. Тем самым люди ощущали приобщение к Дионису (он, по легенде, был растерзан и сожран злыми титанами). Съесть бога нужно было быстро и в свежем виде, покуда кровь не вытекла из него. Только так можно соединиться с божественной жизнью, поскольку кровь - это жизнь.
Дионисийский опыт по сути являлся опытом коллективным и заразительным. Он помогал очистить сознание человека от иррациональных импульсов, которые прорывались через коллективные истерики и ритуальные пляски. Дионис выступал как Освободитель - бог, дающий на короткое время возможность перестать быть самим собой. Так он делает человека свободным от оков повседневности. Поэтому для женщин и рабов культ Диониса был особенно важен. Для них он означал выход за пределы своего униженного положения, приобщение к божественному.
Со временем эллины упорядочили вакханалии, очистили их от крайностей. Одним из порождений дионисийства стал греческий театр. Сам Дионис - бог, пришедший откуда -то с Востока, из Малой Азии, - был включен в олимпийский пантеон и "назначен" сыном Зевса, а его культ сблизили с культом Аполлона.