Опылителями похожего на гриб паразитического растения Scybalium fungiforme оказались большеухие опоссумы (Didelphis aurita), сообщается в Ecology. Раньше опоссумов видели с пыльцой этого растения на носу, но сам процесс опыления не попадал на видео, поэтому нельзя было утверждать, что именно они опыляют сцибалиум.
Сцибалиум грибообразный (Scybalium fungiforme) растет в лесах Бразилии, как и другие представители семейства Баланофоровые. Это семейство растений-паразитов получило свое название за обилие чешуйчатых выростов, напоминающих рачков-балянусов, на стеблях растений, в которые в него входят. У сцибалиума грибообразного, который действительно внешне похож на гриб, чешуи плотно окружают пестики и тычинки женских и мужских цветков, из-за чего в него сложно проникнуть насекомым, птицам и летучим мышам.
По морфологии цветка можно сделать вывод, что она во многом подстроена под конкретного опылителя. На основании этого биологи пытались установить, кто может опылять сцибалиум. Больше всего на роль переносчика пыльцы подходили нелетающие нехищные млекопитающие: они достаточно крупные, чтобы раздвинуть чешуйки в стороны, и могут питаться нектаром.
Тем не менее, из баланофоровых только одно растение достоверно опыляется млекопитающим — Dactylanthus taylorii из Новой Зеландии. Местным зоологам удалось снять на видео, как на его соцветия приходит поссум (при этом часто разрушая их).
Их южноамериканские коллеги, Фелипе Аморим (Felipe Amorim) и другие сотрудники Государственного университета Сан-Паулу, сначала исследовали опыление сцибалиума, нанося на его вместилища пыльцы флуоресцентную краску и наблюдая за тем, кто в ней измажется. Однажды они заметили белобрюхого опоссума (Didelphis albiventris)со светящейся пыльцой на носу, но не зафиксировали факт переноса животным этой пыльцы с мужских цветков на женские.
В 2019 году биологи установили инфракрасные видеоловушки рядом с несколькими цветущими экземплярами сцибалиума в 50 километрах от того места, где они нашли опоссума с пыльцой, и включали их в темное время суток. Там же были установлены и камеры для дневной съемки. Видеонаблюдение вели несколько суток подряд.
За это время к соцветиям сцибалиума 14 раз подходили большеухие опоссумы (Didelphis aurita), однажды даже четыре ночи подряд. Кроме них заметили нескольких хлопковых хомяков вида Akodon montensis, а днем — колибри Thalurania glaucopis, пчел и ос. Но только опоссумы приходили ночью. Это важно, учитывая, что растение выделяет нектар только в темное время суток. Вероятно, часть нектара оставалась и днем, но в любом случае она становилась доступной остальным опылителям только после того, как на соцветиях побывал опоссум. Это заставляет предположить, что опоссумы — основные переносчики пыльцы сцибалиума.
Теперь бразильские ученые планируют определить состав нектара Scybalium fungiforme, выявить вещества, которые привлекают к этому растению опоссумов, и определить относительный вклад различных опылителей в успешность размножения сцибалиума.