Экономический подъем в эпоху Средневековья вызвал повышение жизненного уровня большей части населения Европы, которому принесло пользу и общее улучшение общественного порядка. В новой обстановке аристократическая семья претерпела метаморфозу: она освободилась от своей зависимости королевской милости и превратилась в наследственную титулованную знать с всеми её атрибутами: поместье с семейной резиденцией и семейным именем, передаваемым по мужской линии. Младшие сыновья были страдающей стороной, как и (правда, в меньше степени) жены и дочери.
Обычаи наследования у крестьян шли по другой модели развития, но к 1300 году крестьянски семьи также получили фамилии, некоторые из них приобрели достаточно земли и достигли умеренного богатства. Многие крестьяне были свободными, но и многие и остававшихся вилланами, обрели реальное владение землей. Среди преимуществ повышения жизненного уровня крестьян было распространение договоров о содержании стариков.
На протяжении всего исторического времени брак предполагал перемещение денег и имущества от одной семьи к другой или от одного индивида к другому. Это перемещение распадаются, грубо говоря, на три категории:
- «Цена невесты», или выкуп за невесту — деньги, выплачиваемые претендентом отцу невесты, чтоб компенсировать ем утрату власти над невестой.
- Придано деньгам и/или имуществом, даваемое жениху семьёй невесты; оно нередко состояло из её доли наследства.
- Обеспечение невесту женихом или его семьей, включающее вклад, непосредственно доступный невесте, а также вдовья часть, особую долю имущества жениха, которая должна было дать ей средства к существованию в случай вдовства.
Среди крестьян, как и среди знати, примогенитура как средство обеспечения преемственности по мужской линии не достигло поставленной цели из-за высокой смертности, в результат чего поместья капризами судьбы передавались через брак дочерей или повторно выходивших замуж вдов.