В 1800 году с Францией была налажена дружба. Обе страны хотели разделаться с Англией, но сделать это даже совместными усилиями было сложно. Ведь британцы обладали самым сильным флотом. И тогда было решено «поразить Англию в самое ее сердце — в Индию», как говорил сам российский император.
Этому грандиозному походу так и не суждено было состояться. Поэтому сейчас вокруг него собралось целое облако различных мифов и легенд. А историки, которые видят в Павле I лишь самодура, уверенно заявляют, что все это «безумие». Мол, дилетант и авантюрист решил поиграть в солдатиков живыми людьми. Но самое интересно то, что российский император не принимал участие в разработке плана военного похода в Индию. Им лично занимался Наполеон.
Он думал над этим еще в 1797 году, до знаменитого «путешествия» в Египет. Но тогда у француза была проблема, которую он не мог решить — Турция. Султан отказывался пропускать чьи-либо армии через свою территорию. Так что дружба с Павлом была как раз кстати.
При этом Наполеон хотел, чтобы военная экспедиция была именно русско-французская. А руководил бы всей операцией дивизионный генерал Андре Массена. При этом большая роль отводилась русскому флоту, который должен был подойти к Индии с Камчатки и, конечно, казакам.
Русско-французские войска вряд ли смогли бы покорить Индию. Но Массена надеялся на помощь недовольно местного населения: белуджей, пуштунов, туркменов, индийский мусульман. В общем, всех, кого «обидели» англичане. А «всех» получалось более ста тысяч человек. И потому Массена отводил на операцию один год.
Наполеон и Павел даже успели поделить «шкуру неубитого медведя». Они решили так: если будет победа, то северная Индия (по границе с Непалом) станет протекторатом России. Франция станет «рулить» оставшейся частью.
Павел I видел, что его временные союзники по антифранцузской коалиции, например Австрия или Великобритания, правдами и неправдами стремились достичь своей выгоды за счет ущемления российских интересов. Наполеон же, получив урок от Суворова, сделал жест доброй воли в адрес Павла, возвратив всех русских пленных с оружием, предварительно одев и обув их за счет французской казны. Повлияло на перемену курса и то, что в России оставались довольно теплые чувства к Франции, сформировавшиеся еще во времена Петра I.
Индию как жемчужину британской короны внимательно рассматривали и в Петербурге, и в Париже. В петровские времена в ту же сторону был направлен Персидский поход, а к 1801 году появился совместный и вполне реальный план, спроектированный молодым Наполеоном.
В своей известной книге «Наполеон» академик Евгений Викторович Тарле так описывал этот проект:
«Мысли об Индии никогда не оставляли Наполеона, начиная от Египетского похода и до последних лет царствования… После заключения мира с Россией Наполеон обдумывал комбинацию, основанную на походе французских войск под его начальством в Южную Россию, где они соединились бы с русской армией, и он повел бы обе армии через Среднюю Азию в Индию».
И Павел I издал указ об отправлении в Индию отряда казаков. В кротчайшие сроки было мобилизовано более двадцати тысяч человек, а во главе армии встал генерал-майор Платов. Его, кстати, специально ради этого освободили из Петропавловской крепости.
Предполагалось, что казаки Донского войска составят лишь часть объединенных русско-французских войск. Основная масса французской пехоты (35 тысяч солдат с артиллерией) на судах спустится по Дунаю, через Черное море, Таганрог, Царицын, Астрахань… Затем в устье Волги к французам присоединится 35-тысячный экспедиционный корпус русской армии (не казаки). Объединенные войска должны были пересечь Каспийское море и через Среднюю Азию пробиться в Индию. Мало того что царь полностью поддержал предложенный проект, он также счел возможным выдвинуть на роль командующего кандидатуру французского генерала Андре Массена. В Индии появление объединенных сил должны были поддержать уставшие от английского владычества местные жители. Планировалось, что кампанию поддержат корабли русского Тихоокеанского флота и французские корабли. По итогам кампании север Индии должен был отойти России, юг – Франции.
На Дону для Индийского похода был собран 41 полк с 22 507 казаками. Авангардом командовал генерал-майор Андриан Карпович Денисов, который служил под командованием Александра Суворова и участвовал с ним в походах 1799 года. 28 февраля 1801 года казаки во главе с атаманом Платовым двинулись на восток. Примечательно, что Матвей Иванович Платов, которого Павел I подозревал в заговоре, лишь накануне похода, в январе, был выпущен из Петропавловской крепости.
Но масштабным планам не суждено было сбыться. Не прошло и двух недель с начала похода, как в ночь с 11 на 12 марта 1801 года Павел I был убит в своем новом Михайловском замке в Петербурге – естественно, без участия отбывшего в Индию «заговорщика» Платова. По версии же ряда историков, косвенные улики указывают на то, что в заговоре принял участие и посол Великобритании Чарльз Уитворт. Ему-то сорвать поход в Индию было просто необходимо. «Нет человека, нет проблемы» – именно этот принцип реализовался в начале весны 1801 года.
Казаки Платова достигли к моменту цареубийства слободы Мечетная, ныне город Пугачев в Саратовской области. Уже 23 марта их поход завершился. Специальный курьер из Петербурга доставил приказ о возвращении. Новому императору Александру I Индия была не нужна, как и не нужен был в тот момент союз с Францией.
Когда Павла не стало, власть перешла в руки Александра I. И он, чуть ли не первым своим указом, вернул казаков, а заодно, разорвал договор с Францией о походе в Индию. В общем, английская дипломатия провернула блестящую операцию. Восторженность по этому поводу подробно описал в своем письме англофилу Воронцову все тот же лорд Уитворт: «Прошу вас принять мои самые искренние поздравления. Как выразить все, что я чувствую по поводу этого счастливого случая, ниспосланного Провидением. Чем я более думаю о нем, тем более благодарю небо». А в самом Петербурге в ночь убийства императора на всех желающих не хватило шампанского — так много людей праздновало смену власти.
Со смертью Павла I в российском обществе произошел полный раскол на простолюдин и элиту. Поэтому многие историки считают, что смерть императора, в первую очередь, поставила крест на политике изменений, как внешней, так и внутренней.
В 1909 году казачий генерал Петр Краснов писал так о несостоявшемся походе на Индию:
«Если бы атаман Орлов и казаки успели исполнить это поручение, они прославили бы себя более, нежели Ермак».
Но история не знает сослагательного наклонения.