Зачем он такой был нужен?
Космические аппараты выполняют на орбите много разных функций, и одна из самых важных - это организация дальней связи, благодаря которой в наши дни обеспечивается связь между континентами.
В конце 50-х годов XX века человечество делало первые шаги в исследовании и освоении космоса при помощи космических аппаратов. Электроника была ещё слишком тяжелой, а ракеты слишком слабыми, чтобы доставить на орбиту полноценный телекоммуникационный спутник, принимающий сигнал с одного участка Земли, усиливающий и отправляющий в другой. Но это не останавливало НАСА в экспериментах по организации связи при помощи космических аппаратросто использовался другой принцип - не ретрансляции, а простого отражения, можно сказать, эха радиосигналов.
Собственно, поэтому спутник, о котором рассказывает данная статья, получил названия "Echo"- "Эхо" в переводе с английского языка.
Что такое спутникостат?
Когда ракеты ещё не могли забрасывать тяжелые спутники на орбиту, придумали класс спутников, являющихся чем-то средним между полноценным орбитальным спутником и стратосферным зондом.
Эти спутники запускались в сложенным виде орбиту, и уже там они надувались. Изначально они создавались для изучения стратосферы, но с увеличением их размеров пришла мысль, что их можно использовать для дальней связи, столь необходимой как гражданским, так и военным. Плюс такой спутник можно видеть невооруженным взглядом, в отличии от маленького советского спутника, который может только лететь и пищать. Чем не наглядное доказательство превосходства США в космосе? Так что Сенат США без особых прений выделил деньги на создание самого крупного спутникостата в истории.
"Echo".
Одно дело сказать - другое сделать. Ограничение по массе были очень жесткими - ракета могла закинуть на орбиту только 60 кг полезной нагрузки. Чтобы сделать шар диаметром 30 метров и массой 60 кг, его стенки пришлось делать очень тонкими (толщина 0,0127 мм). Задача усложнялась тем, что доставлять аппарат надо в сложенным виде, и надувать уже на орбите. А чтобы оболочка не порвалась в ходе надувания, пришлось придумать ряд изящных инженерных решений.
Шар помещался в сферический контейнер из двух половинок, скрепленных обычной леской. Вдоль шва был проложен заряд маломощной взрывчатки — она должна была отстрелить верхнюю половину контейнера и высвободить спрятанный внутри аэростат. Внутрь полимерной сферы было помещено некоторое количество порошкообразного химического реагента, который, газифицируясь в вакууме, надувал спутник-баллон после выведения на орбиту.
Первая попытка вывести спутник на орбиту оказалась неудачной - на Земле внутрь баллона попало немного воздуха, при надувании шар лопнул от избыточного давления, что позволило наблюдателям увидеть необычайно красивое зрелище из освещенных закатным солнцем лоскутков взорвавшегося баллона.
Вторая попытка тоже была неудачной, но в этот раз оказалась виновной ракета, взорвавшаяся в ходе полета.
Третий запуск, состоявшийся 12 августа 1960 года, оказался, наконец, успешным. Баллон был выведен на орбиту, успешно надулся и ретранслировал победное обращение президента Эйзенхауэра:
Говорит президент Эйзенхауэр. Мы сообщаем о еще одном значимом шаге в осуществлении космической программы Соединенных Штатов, преследующей сугубо научные и мирные цели. Спутниковый аэростат, передающий вам эти слова, может быть использован любой нацией для аналогичных экспериментов в своих собственных интересах.
В 1964 году был запущен аппарат-близнец "Echo 2", оба спутникостата пролетали до конца 1960-х, успешно отражая подаваемые на них сигналы.
К тому времени развитие электроники и ракетостроения позволило запускать куда более эффективные спутники с активными ретрансляторами, что положило конец эпохе надувных пассивных отражателей.
А жаль. Ведь огромный сияющий на орбите в лучах Солнца серебристый шар куда красивее незаметного маленького спутника, пусть и намного более эффективного. Когда мы ещё такое увидим?