Храм Изумрудного Будды, или Ват Пхра Кео на тайском, — это главный буддистский храм в Таиланде, который даже называют «религиозно-политическим символом и щитом тайского общества». Знаменитый храм находится рядом с не менее известным Большим дворцом Бангкока, резиденцией королей Таиланда. Ват Пхра Кео известен статуей Будды высотой в 66 см, высеченной из цельного куска зеленого полудрагоценного камня жадеита (в Таиланде прилагательное «изумрудный» служит для обозначения цвета, а не материала).
Самые ранние из дошедших до нашего времени легенд гласят, что статуя Будды была высечена святым человеком по имени Нагасена с помощью Вишну и Индры. Статую создали в Индии через 500 лет после того, как Будда достиг нирваны. Легенда рассказывает, что статуэткой хотел завладеть правитель города Чиангмай. Три раза ее пытались увезти на слонах, и три раза могучие животные останавливались на перекрестке у выхода из города, в котором хранилась статуэтка. Правитель счел это знаком небес и повелел оставить Изумрудного Будду на своем месте. В действительности статуя Будды сменила много стран, в чем можно убедиться, если проследить ее путь по Азии. Из Индии ее перевезли в Шри-Ланку, стараясь уберечь от гражданской войны. Позже бурманский правитель попросил цейлонских буддистов передать ему священные сутры и Изумрудного Будду, чтобы способствовать распространению буддизма в стране, но корабли с важным грузом попали в шторм и причалили к берегам Камбоджи.
После того как тайцы захватили Ангкор-Ват, индуистский храмовый комплекс в Камбодже, они забрали статуэтку себе. Она путешествовала по Таиланду, пока не осела в городе Чианграй. Здесь реальность начинает напоминать сказку: в храм, где хранилась статуя, попала молния, и здание сгорело, но Изумрудный Будда уцелел. В то время статуя была покрыта слоем глины — таким образом, ее защищали от краж. Монахи, сняв остатки глиняного панциря, увидели в своих руках статую Будды из цельного куска жадеита. Еще несколько веков обретенная заново святыня скиталась по разным странам, пока ее наконец не установили в Ват Пхра Кео, где она находится и сейчас. Храмовый комплекс состоит из более чем 100 построек и занимает площадь около 95 га. Здания комплекса возведены в стиле Раттанакосин (или стиль старого Бангкока), их строительство велось в течение 200 лет. Статуя Изумрудного Будды находится в главном здании вата (тайское слово, означающее «храм»), которое называется усобот. Главный храм выделяется на фоне остальных построек: он изящно украшен, ярок( чего стоит оранжевая и зеленая черепица на крыше), столбы покрыты узорами.
Храм сохранился в таком виде, каким его создал Рама I, но время от времени здание ремонтировали: заменяли деревянные части, подновляли рисунки на стенах, меняли двери и окна. Вход в храм караулят две пятиметровые статуи якши в облике женщин. Весь комплекс обнесен стеной длиной в 2 км. Стены разрисованы в типичной тайской манере и показывают посетителям сцены из «Рамакиена», тайского эпоса, созданного на основе индийской «Рамаяны». Изображения покрывают стену целиком, и чтобы просмотреть все иллюстрации, нужно пройти по часовой стрелке вдоль стены начиная от северных ворот комплекса.
Комплекс может похвастаться тремя пагодами, зданием библиотеки, девятью башнями, статуями слонов и моделью камбоджийского храма Ангкор-Ват. Вокруг главного храма установлены 12 похожих на беседки сооружений, которые называются сала. Это классическая архитектурная деталь Таиланда, которую нередко можно увидеть на территории ватов. Павильоны вокруг храма построили по повелению Рамы I.
Статуя Изумрудного Будды внутри храма находится на приподнятом алтаре. Изумрудный Будда сидит в позе для медитации, известной как Вирасана (одна из асан йоги) — такое положение святого чаще всего встречается в изобразительном искусстве Таиланда и Южной Индии. Верх алтаря был построен при короле Раме I, нижнюю часть добавили по инициативе его внука, Рамы III. Постамент алтаря украшен статуэтками волшебной птицы Гаруды, ездовой птицы Вишну (и по совместительству символа тайской монархии).
В древние времена статую Изумрудного Будды носили по улицам во главе процессий. Люди выходили из домов, чтобы отпугнуть духов голода и болезней, и возлагали все надежды на образ Изумрудного Будды. Этой практике положил конец король Рама IV, который боялся, что во время процессий драгоценную святыню могут разбить или повредить. Кроме того, правитель мудро заметил, что причиной болезней являются бациллы, а не злые духи.
Три раза в год в храме проводится торжественная церемония, во время которой король Таиланда, главный мастер буддистских церемоний в стране, меняет на статуе Будды одеяния. Никто кроме тайского правителя не имеет права прикасаться к буддистской святыне. Считается, что святой Нагасена предрекал своему творению великую судьбу: статуя якобы приносит удачу той стране, где находится. Неудивительно, что тайцы чтят Изумрудного Будду как хранителя своей родины. Перед Изумрудным Буддой коронуют новых правителей Таиланда. Кроме того, члены королевской семьи присутствуют в храме в день Чакри, посвященный правящей династии Таиланда. Внутри храма находится чан с водой, который, как говорят, исполняет желания. Для этого нужно опустить в воду лотос, лежащий рядом, вынуть цветок из воды и три раза провести им по голове, думая о своих мечтах. Присутствие Изумрудного Будды наполняет храм чудесами, и ему не будет сложно прислушаться к загаданным мечтам и исполнить их.