Как следует из названия, сверхмассивные черные дыры содержат в миллион-миллиард раз больше массы, чем типичная звездная черная дыра. Хотя имеется лишь несколько подтвержденных сверхмассивных черных дыр (большинство из них слишком далеко, чтобы их можно было наблюдать), считается, что они существуют в центре большинства крупных галактик, включая центр нашей собственной галактики, Млечного Пути.
В течение многих лет астрономы имели только косвенные доказательства сверхмассивных черных дыр, наиболее убедительным из которых было существование квазаров в удаленных активных галактиках. Наблюдения за производительностью энергии и временными рамками изменчивости квазаров показали, что они излучают в триллион раз больше энергии, чем наше Солнце, из области размером с Солнечную систему. Единственный механизм, способный производить такое огромное количество энергии, - это преобразование гравитационной энергии в свет массивной черной дырой.
Совсем недавно прямые доказательства существования сверхмассивных черных дыр были получены из наблюдений материала, вращающегося вокруг центров галактик. Высокие орбитальные скорости этих звезд и газа легко объяснить, если они ускоряются массивным объектом с сильным гравитационным полем, которое содержится в небольшой области пространства, то есть сверхмассивной черной дыре.
Астрономы до сих пор не уверены, как образуются эти сверхмассивные черные дыры. Звездные черные дыры возникают в результате коллапса массивных звезд, и некоторые полагают, что сверхмассивные черные дыры образуются из коллапса массивных газовых облаков на ранних этапах формирования галактики. Другая идея заключается в том, что звездная черная дыра потребляет огромное количество материала в течение миллионов лет, увеличиваясь до сверхмассивных размеров черной дыры. Еще одно, это то, что скопления звездных черных дыр образуются и в конечном итоге сливаются в сверхмассивную черную дыру.
Каким бы ни был их механизм образования, большинство астрономов сходятся во мнении, что аккреция материала на сверхмассивную черную дыру приводит в движение как активные галактические ядра, так и галактические струи.