В январе 1944 года все имевшихся в наличии у 656-го полка тяжёлых истребителей танков САУ «Фердинанд» – 48 единиц были доставлены в цеха завода «Нибелунгенверке» для проведения капитального ремонта и полного объёма восстановительных работ. Учитывая многочисленные докладные записки подполковника Э. фон Юнгефельда и его подчиненных, ведущие конструкторы и техники завода с одобрения генерал-инспектора Гудериана и профессора Порше осуществили не просто всесторонний ремонт «Фердинандов». В короткие сроки была проведена (пусть и в ограниченных рамках) модернизация тяжёлых истребителей танков.
Обновлённые, отремонтированные и восстановленные самоходки для эффективного ведения ближнего боя вооружили курсовым 7,92-мм пулемётом MG 34. Пулемёт на шаровой установке монтировался в лобовом листе корпуса перед метом радиста. Броневая рубка получила командирскую башенку. Более рациональным стало крепление броневого щитка орудия. Были также улучшены оптика и средства наблюдения, усилено бронирование днища до 30 мм, гусеничные траки стали более широкими. На 5 выстрелов возрос возимый боезапас, и теперь он составлял 55 снарядов. Корпус САУ покрыли циммеритом для защиты от магнитных мин.
Вполне символично и логично, что обновленный тяжёлый истребитель танков получил новое обозначение и наименование. 27 февраля 1944 года бывшая САУ «Фердинанд» официальным приказом по инициативе самого Гитлера превратилась в 8,8-см штурмовое орудие Порше «Элефант» («Elefant» fur 8,8 cm Sturmgeschutz Porsche). «Elefant» в переводе с немецкого означает «Слон».
16 февраля – ещё до своего официального переименования отремонтированные и модернизированные самоходки в спешном порядке начали перебрасывать из Австрии по железной дороге в Северную Италию, а оттуда прямиком в Рим. 24 февраля в «Вечный город» прибыла 1-ая рота 653-го тяжёлого противотанкового батальона (Schwere Panzerjäger Abteilung 653 или сокращёно – s.Pz.Jg.Abt. 653).
Ротой командовал старший лейтенант Хельмут Ульбрихт. По штату в 1-ой роте числилось 14 «Элефантов», однако в Рим прибыло лишь 11 САУ, 3 оставшиеся самоходки до сих пор находились в ремонте. Кроме того, в подчинении Ульбрихта имелись три транспортёра боеприпасов на базе танка Pz.Kpfw. III, бронированный ремонтно-эвакуационный тягач «Берге-Фердинанд» («Berge Tiger(P)» Sd.Kfz. 184/2) и 18-тонный тягач (Sd.Kfz. 9/1), оснащённый козловым краном.
1-ая рота s.Pz.Jg.Abt. 653 вошла в оперативное подчинение 508-го тяжёлого танкового батальона (s.Pz.Abt. 508), укомплектованного танками «Тигр I», который возглавлял майор Г. Худель[1]. В свою очередь s.Pz.Abt. 508 входил в танковую группу «Герр» под командованием полковника Шмидта. Ему которому помимо «Тигров» и «Элефантов» были приданы 216-ой батальон штурмовых орудий, 2-ой батальон 26-го танкового полка, а также 1-ая рота 4-го танкового полка, укомплектованная «Пантерами».
Танковая группа «Герр» была главной ударной силой 76-го танкового корпуса (командир – генерал танковых войск Т. Герр). Именно этому корпусу, находясь в тесном взаимодействии с 1-ой парашютно-танковой дивизией «Герман Геринг», 363-ой пехотной дивизией и двумя панцергренадерскими полками – 9-ым и 67-ым, сдерживать наступление англо-американских войск в центральной части Италии.
28 февраля танковая группа «Герр», державшая оборону в районе Неттуно вступила в бой с наступающими частями 2-го американского корпуса. Увы, но итальянский дебют «Элефантов» оказался ещё более неудачным, чем первый бой «Фердинандов» на Курской дуге.
1-ой роте s.Pz.Jg.Abt. 653 достался относительно спокойный участок обороны, на котором американцы лишь изредка проводили разведку боем и ещё реже атаковали крупными силами. Тем не менее, подразделение обер-лейтенанта Ульбрихта не миновали потери, в том числе безвозвратные. 1 марта в результате серьёзной поломки ходовой части вышел из строя и застрял в непосредственной близости от нейтральной полосы «Элефант» № 144. Увязшая в грязи и обездвиженная 65-тонная машина в последствие была подбита в борт американскими САУ (М10 или М36) из состава 601-го батальона истребителей танков. Вскоре подорвался на мине, лишившись гусеницы «Слон» № 131. И эту самоходку немцам эвакуировать не удалось. Она была взорвана изнутри собственным экипажем и в таком виде досталась противнику.
Последующие семь недель 1-ая рота s.Pz.Jg.Abt. 653 фактически бездействовала. По этой причине Гудериан даже намеревался вывести тяжёлые самоходки из Италии и направить их на более важные участки Восточного фронта. Однако 24 мая американские войска начали крупномасштабное наступление, и 9 «Слонов» весьма пригодились для защиты важного участка автострады №7 виа Аппиа.
В развернувшихся ожесточенных боях на подступах к Риму были потеряны ещё три «Элефанта». Одна самоходка вышла из строя в результате возгорания мотора. «Слон» № 113 в результате прицельного попадания лишился гусеницы и был брошен своим экипажем. Обиднее всего оказалась утрата «Элефанта» № 102 (шасси № 150040). Эта самоходка, которой лично командовал Ульбрихт, недавно произведенный в звание гауптмана, практически целой и невредимой досталась американцам. Позже самоходку переправили в США, именно эта САУ стала экспонатом танкового музея Абердинского испытательного полигона.
Единственным крупным и показательным успехом 1-ой роты s.Pz.Jg.Abt. 653 стал поединок двух «Элефантов» против полусотни единиц американской бронетехники. Заняв удачную позицию, «слоны профессора Порше» безнаказанно и без малейшего для ущерба подожгли и уничтожили свыше 30 танков противника.
Впрочем, этот локальный успех вряд ли мог скрасить тяжесть безвозвратных потерь, которые в личном составе и материальной части продолжало нести подразделение Ульбрихта. В первую декаду июня в ходе отступления из оставленного немецкими войсками Рима были утеряны ещё четыре «Элефанта».
Два тяжёлых истребителя танков были уничтожены в результате попадания авиационных бомб. «Слон» № 124 был брошен своим экипажем прямо посреди главной площади городка Сориано-нель-Чимино после серьёзного повреждения ходовой части. С четвёртым «Элефантом» и вовсе приключился курьёз. Громоздкая 65-тонная самоходка своей массой просто обрушила мост, построенный ещё во времена Римской империи, рухнув в воду. Командир самоходки при этом погиб, а «Элефант», упавший на бок и напрочь увязший в иле, пришлось взорвать.
В июле три оставшиеся самоходки, которые в сводках по-прежнему именовались 1-ой ротой, после длительной череды отступлений были использованы в ходе боёв под Сан-Касино и Флоренцией. Согласно сводкам командования, «Элефанты» хорошо зарекомендовали себя как эффективное средство борьбы с пехотой и бронетехникой противника. Достоверной или хотя бы приблизительной информации о том, сколько «Элефанты» уничтожили американских танков в тех боях, мне отыскать не удалось.
8 августа вся материальная часть 1-ой роты s.Pz.Jg.Abt. 653 была погружена на железнодорожные платформы и направлена в Вену для проведения очередного капитального ремонта и восстановительных работ. В Австрию гауптман Ульбрихт вёз всего три уцелевших «Слона» и БРЭМ «Берге-Фердинанд» (Sd.Kfz. 184/2). Вся прочая материальная часть роты и 8 САУ «Элефант» были безвозвратно утеряны на гористых равнинах итальянских провинций Лацио и Тоскана. Так бесславно и удручающе для САУ «Элефант» завершилась итальянская кампания.
[1] - с декабря 1943 года в состав 508-го тяжёлого танкового батальона были включены подразделения 301-го батальона радиоуправляемых минных танкеток-транспортеров Sd.Kfz.301 B-IV «Боргвард».
Все изображения, использованные в статье, взяты из открытых источников яндекс картинки https://yandex.ru/images/ и принадлежат их авторам.
Всем, кто дочитал эту статью, большое спасибо! Отдельная благодарность всем, кто оценил изложенный материал и оставил свои комментарии! Если Вам понравилась статья и Вы интересуетесь данной тематикой, а также всем, что связано с военной историей, то подписывайтесь на мой канал! Всем удачи, здоровья и отличного настроения!