На центральной площади Флоренции 7 февраля 1497 года запылал огромный костёр. В нём полыхали книги, музыкальные инструменты, картины, дорогая одежда и прочие предметы роскоши. Этот своеобразный флешмоб, в котором приняли участие многие жители города, получил в истории название «Костёр тщеславия».
Его идейным вдохновителем и неподкупным контролёром стал Джироламо Савонарола, возмущённый нравственным падением сограждан в эпоху Ренессанса. И по сей день деятельность этого человека оценивают по-разному: одни считают его первой ласточкой Реформации, другие — сумасшедшим фанатиком, третьи — великим святым. Сам Савонарола своё предназначение видел в духовном исцелении человеческих душ и создании «града Божьего» ещё в этом бренном мире. Для своего эксперимента он выбрал Флоренцию.
Савонарола происходил из старинного рода, его семья была обеспеченной и благочестивой, с детства мальчику прививали стремление учиться и веру в Бога. Родители предполагали, что их сын станет врачом, однако он выбрал путь монаха. О том, что именно его подтолкнуло к такому выбору, есть разные версии.
Согласно одной из них Джироламо захотел жениться на соседской девушке, но она его отвергла в достаточно грубой форме. Он разозлился, разочаровался в людях и ушёл в монастырь.
Другая версия очень походит на клише агиографической литературы: якобы, услышав в церкви евангельские слова о том, что нужно оставить дом и родителей и идти вслед за Христом, Савонарола тайком сбежал из дому. А накануне вечером он так проникновенно играл на лютне, что матери показалось, будто он исполняет прощальную песню.
Так что доподлинно причины его поступка неизвестны. Однако, судя по письму к отцу, Джироламо сильно скучал по родным: «Скажу только, что настолько велика была моя боль и страдание моё, терзавшее сердце при одной только мысли о том, как мне предстоит вас покинуть, что если бы я обнаружил это чувство перед вами, то тогда и в самом деле сердце моё разорвалось бы на части прежде, чем я переступил бы порог отчего дома...»
Оказавшись в доминиканском монастыре, Савонарола плотно занялся науками и сочинительством благочестивых гимнов. Однако форма произведений его мало интересовала, он делал основной упор на содержание, что высоко оценили его образованные современники. Тем не менее первая попытка проповеди провалилась, дослушать его до конца смогли лишь самые стойкие прихожане. После этого случая он совершенствовал своё ораторское мастерство в небольшом городке и вскоре преуспел в этом деле.
Как пламенный обличитель пороков Савонарола прославился на всю Италию: он искренне считал, что его миссия — пророческое служение, и уверял слушателей, что темы проповедей ему подсказываем Бог.
В конце концов монах оказывается во Флоренции, где ратует за обновление Церкви и пророчествует о страшных карах в случае, если обновление не свершится. Но город, в тот момент раздираемый дрязгами и политической борьбой, возглавляемыми семейством Медичи не был готов к выступлениям Савонаролы. И у него стали возникать конфликты с властвующей семьёй.
Сначала монах, избранный настоятелем обители Сан-Марко, обличал Лоренцо Медичи, а потом и от простых горожан стал требовать отказа от всего суетного. Савонарола утверждал, что ему было божественное видение, после чего многие уверовали в его святость и стали верными последователями.
Апофеозом его деятельности во Флоренции стал «Костёр тщеславия», состоявшийся в Жирный вторник, последний день перед Великим постом. Из светских книг, в частности, произведений Боккаччо, Петрарки, Вергилия, Горация, музыкальных инструментов, шелков, зеркал и многого другого на площади была сооружена огромная пирамида. После того как её подожгли, вокруг костра плясали девушки в лавровых венках и призывали горожан избавляться от драгоценностей, духов, нарядной одежды.
Говорят, что даже Сандро Боттичелли оказался под влиянием Савонаролы и бросил в пламя несколько своих картин на мифологические сюжеты.
Это безумство продолжалось недолго. Папа отлучил Савонаролу от церкви, после чего его арестовали и подвергли пыткам. На допросах он сознался, что его пророчества — ложь, а потому его повесили, а тело сожгли. Однако через несколько десятилетий Савонарола был полностью оправдан и сегодня считается видным деятелем западной Церкви.