Первым, кого Малена и Рыжик встретили на поляне во время следующего посещения Авалонии, был маленький леший Долий. Одетый в ту же самую зеленую рубашку, коричневые штанишки и нелепые башмаки с заострёнными приподнятыми носами, он выглядел довольно забавно. Особенно, когда кузнечиком запрыгал вокруг Малены.
- Привет! Чего вас так долго не было? – радостно воскликнул он.
Малена еще раз поразилась его маленькому росту. С виду вполне обычный мальчишка, если не принимать во внимание его веточки с листиками вместо волос, а ростом ей ниже пояса. Примерно с кота, если того поставить на задние лапки.
- А сколько здесь прошло времени? – поинтересовалась Малена.
- Почти двенадцать дней! – заявил Долий, чем немало поразил Малену.
- Ничего себе! Сколько много!
- Так я же тебе еще в первый раз говорил, что время здесь течет намного быстрее, - вмешался в разговор кот. – У нас проходит десять минут, а здесь два часа.
- Разница в двенадцать раз, - прикинула в уме Малена, после чего потянулась к своему рюкзаку. – Ладно, ребята. Сейчас я переоденусь, и мы с Рыжиком пойдем в деревню лесных фей. Долий, отвернись!
Леший поспешно выполнил требование Малены и терпеливо подождал, пока она переодевалась из своей ночной пижамы в удобный спортивный костюм с кроссовками.
- Все, я готова, - сказала Малена и засунула рюкзак с убранной в него пижамой в дупло.
- Я пойду с вами, - заявил Долий.
- Что? – едва заметно вздрогнул Рыжик. Все-таки Долий немало ему досаждал, чтобы кот радовался перспективой компании с ним. – Зачем?
- Я буду сопровождать вас. Защищать, если потребуется.
- Защищать? От кого? – в голосе кота появились скептические нотки.
- От любого, кто захочет причинить Малене вред! – смело заявил Долий, выпятив свою тощую грудь вперед.
Малена пожала плечами.
- Пусть идет. В компании даже веселее.
Рыжик махнул лапой и засеменил по поляне, а Малена и Долий направились следом.
- Долий, расскажи, откуда ты, кто твои родители, чем ты занимаешься в Авалонии? - попросила Малена лешего, решив за разговором скоротать время, пока они идут до деревни фей.
Кроме того, ей на самом деле было интересно послушать Долия. Леший задумался.
- Мне рассказывать-то особо нечего, - вздохнул он. – Появился на свет я здесь, в этом лесу, сто пять лет назад…
- Сколько-сколько? – воскликнула Малена, весьма невежливо при этом перебив спутника.
- Сто пять лет назад, - смутился Долий. – А что?
- Я думала, ты моложе, - ответила Малена, решив, что если Долий спросит об ее возрасте, как-нибудь умолчать об этом.
- Куда уж моложе? – пожал узкими плечиками леший.
- Сколько же тогда должно быть тебе лет, чтобы тебя считали взрослым?
На вопрос Малены ответил впереди идущий Рыж, небрежно бросивший:
- Три тысячи лет. Не меньше.
- Ого! Солидно, - покачала головой Малена. – А родители твои где?
- Их нет, - печально вздохнул Долий. – Единственным родителем леших является лес, в котором они появляются и за которым должны следить. Там, - Долий махнул рукой на север, - в тридцати верстах отсюда есть волшебный луг, на котором любят пастись крылатые единороги. Окружен этот луг зачарованными лесными чащами и болотами, пройти через которые обычному жителю Авалонии не дано. Вот там я и появился на свет, впервые открыв глаза в чудесную лунную ночь. Помню, как в течении многих ночей подряд ночные бабочки носили мне родниковую воду и пыльцу, а днем ко мне приходила белка и приносила разные фрукты.
- Ух ты! – не удержалась от восхищенного возгласа Малена, живо представив себе описываемый Долием луг. – А чем ты занимаешься?
- Пакостит всем! – мгновенно отреагировал кот. – Больше ничем он не занимается.
Долий обиженно насупился.
- Вообще-то, Рыжик, я много чего полезного для леса делаю!
- Например? – с нескрываемым сарказмом спросил кот.
Долий на мгновение растерялся, затем набрал воздух в грудь и на одном дыхании выпалил:
- Я за деревьями присматриваю! Слежу, чтобы они не болели, не засыхали! Чтобы их жуки-древоточцы не обижали, чтобы лишай и грибы вредные не досаждали, чтобы черви корни не глодали, чтобы птицы плоды раньше времени не клевали, чтобы грызуны всякие кору не объедали! Понял?
Кот, не замедляя шаг, рассмеялся.
- Что ты смеешься, Рыж? – возмутился Долий.
- Так вот, почему ты зайцам на их тропе к реке ямы выкапывал, а когда они в них падали, громко смеялся! – отсмеявшись, воскликнул Рыжик. – Теперь я понял, что это воспитательный процесс был! Как ты там сказал? Чтобы зайцы всякие кору не объедали?
Долий пожевал губу и согласился.
- Да, да! Именно так. Воспитательный процесс был.
Малена навострила ушки, чувствуя в словах Рыжика подвох.
- Причем, воспитание на будущее, - продолжил кот, - поскольку еды в лесу полным-полно, и зайцы не будут кушать горькую и твердую кору даже под угрозой наказания.
- Э-э-э-э… - растерялся Долий. – Да, ты прав, на будущее! Чтобы знали!
Рыжик широко улыбнулся.
- А смеялся ты отнюдь не над попавшими в твои ямы зайцами. Ведь так?
- Так, - закивал головой Долий. – Я просто в тот момент шутку вспомнил, которою мне лось рассказал! Потому и смеялся.
- Все так и подумали, - качнул головой кот. – Долий, ты хоть зайцев предупредил, что это воспитание было?
Долий сокрушенно развел руками.
- Нет, не предупредил. Я так смеялся над шуткой лося, что забыл им об этом сказать. Но я обязательно скажу! Честное слово!
Малена уже поняла, к чему клонил кот, задавая свои вопросы и подсказывая Долию ответы на них. Он вывел молодого лешего на чистую воду, совершенно ясно показав, что тот врет. Неужели она выглядит также, когда пытается выкрутиться и начинает из-за этого говорить неправду?
Малена расстроилась и из-за Долия, который начал врать, и из-за себя, поскольку она один раз тоже была в такой же ситуации и поступила ничуть не лучше.
- Долий, ты говоришь неправду! – безапелляционно заявила она. – Ты обидел бедных зайчиков только ради того, чтобы посмеяться.
- Как ты могла такое подумать? – воскликнул маленький леший. – Я…
Договорить он не успел, поскольку в этот момент они обогнули очередное дерево и вышли к трем лесным исполинам, вокруг одного из которых взволнованно порхали самые настоящие лесные феи.
- Что-то случилось! – нахмурился Рыжик.
Продолжение следует.