В шуме прибоя еле заметно прошуршали по песку причаливающие драккары. Опустились длинные вёсла, по которым на берег сбежали воины, порядком уставшие от долгого морского пути.
Никто в деревне не проснулся и не узнал, что с них начался поход ярла Хрёрика - самого молодого и удачливого ярла из ныне живущих.
- Ярл, тут мы не возьмем добычи, - проворчал Барди Медвежонок, перебирая несколько медяков в кулаке, когда быстрая стычка закончилась.
- Мы и не должны были тут ничего взять, - ответил ярл, и повторил чуть громче для всех, - Мы не должны были тут ничего взять кроме первой крови. К утру нам нужно выйти к другой стороне этого залива. Там стоит богатый городишко - не чета этим голодранцам. Они не будут ждать нападения с суши. Так говорил мне брат, что приезжал сюда торговать прошлым летом.
Их титястые женщины уже ждут тебя, Барди Медвежонок. Ждут, что ты объяснишь их мужьям, что торговля торговлей, но и про свои копья не нужно забывать.
- Клянусь Одином, - подхватил воин, - По женской ласке я так соскучился, что копьё я им не только покажу, но и дам подержаться. Особенно тем, кто посочней.
Под общий хохот хирд двинулся в путь по еле заметной тропке в лесу.
***
К городку вышли в предрассветных сумерках и надеялись застать его также врасплох, и поначалу все шло гладко. Пару домов на окраине взяли легко и бесшумно, но потом все пошло не так.
Огромная собака скользнула из темноты двора с диким рыком. За ней выбежали еще две чуть поменьше, зато они не стали нападать сразу, а разразились жутким лаем. От такого лая не проснуться мог разве что мертвец. Скрываться дальше стало бессмысленно.
- Ооодииин! - Закричал ярл и увернувшись одним мощным ударом секиры рубанул по передним лапам пса. Вместо мощного приземления тот покатился кубарем и забился в пыли. Его не стали даже добивать. Не до того. Оставшихся собак добили копьями подбежавшие следом.
Из домов на улицы начали выбегать полуголые местные. Кто-то с с дубиной, кто-то с охотничьим луком, а некоторые вообще с голыми руками. Тупые крестьяне, которые просто жили и просто умирали. Настоящие воины должны быть ближе к центру. Вот туда и надо спешить, пока они не собрались в единую силу.
Плохо, что не получилось оставаться незамеченными дольше. Плохо но не смертельно.
Удар, выпад, метко брошенное копье - хирд спешил к центру, убивая всех по пути.
***
- Ярл! Тут нет никакого городка. Это такая же рыбацкая деревня, просто сильно вытянутая.
Хрёрик вдруг обнаружил перед собой второй отряд своих воинов, который должен был обойти городок с другой стороны.
- Я не понимаю. Брат точно говорил...
И тут над деревней раздался голос боевого рога, а потом послышались крики его хирдманов.
- Ярл, по берегу идет большой отряд всадников!
- Ярл, из леса к деревне едут вооруженные всадники их очень много!
- Мы окружены, ярл! Это ловушка!
Хрёрик уже сам понял, что попал в западню, но не понимал в чем просчитался и кому нужно было его подставлять. Нет у него золота, нет больших доблестных побед за плечами. Есть кровные враги, но это у своих. Тут никто не мог знать о его нападении. Никто, кроме брата, который вернулся из той поездки со странно белёсыми глазами.
Но додумать свою мысль Хрёрик не успел, потому что атака началась.
- Хирд, собрать строй! - прокричал ярл и с гордостью отметил, что его люди знают свое дело - движения были выверенными и несуетливыми. А еще никто из них не боялся умирать, - Одииин!
***
Всадники разворачивались в боевой порядок для атаки. Эту деревню выбирали для засады не просто так - открытое место, широкие улицы, пешим тут укрыться негде, а викинги хоть и грозные воины, но их очень мало против отборной королевской конницы.
- Сударь,все готово. Мы можем начинать, - поморщившись произнес командир королевской конницы человеку в чёрном балахоне, которого ему приходилось терпеть вот уже который день.
- Себастиан, смотрите внимательней. Нужно взять как можно больше живых. Особенно ярл. Нам нужен этот ярл с его удачей и молодостью живым. Слишком многое было сделано ради этого.
- Я помню, что он должен дожить до конца ритуала, и всем грозит смерть. Я все сделаю как надо, - проговорил командир своему спутнику прежде чем скомандовать всадникам, - Отряд! Вперед!!!
И бой начался. В викингов выпустили несколько стрел, чтобы уменьшить обзор, а потом на полном скаку в строй ударила латная конница.
Загонщики с сетями шли следом. Их задачей было спеленать и вытащить из боя как можно больше пленных. И все помнили, что за живого ярла причитается вдесятеро большая награда.
***
Хрёрик очнулся и почувствовал жуткую боль в теле, а еще он не мог пошевелиться. Темнота и холод. Ярл сделал вдох и невероятным усилием воли открыл глаза. Мир разом нахлынул звуками, красками, жаром, запахом паленого мяса и тухлятины. Он увидел над собой своды потолка огромной залы и почувствовал, что растянут на столе за руки и ноги.
Человек в черном плаще с выцветшими глазами смотрел на него и повторял что-то непонятное.
- Кай тарэ! Каи тарэ! Саир буагани! - произнес он, а затем достал нож и начал резать грудь Хрёрика. Резал неглубоко и не в самых болезненных местах. Уж в чем-чем, а в этом ярл разбирался, так что на пытку это не очень походило. После нескольких надрезов чёрный взял металлический прут и прижег самую глубокую рану, словно не должно было вытечь слишком много крови. В нос ударил запах паленого мяса, серый дымок взвился к потолку, но на этот раз боли не было, да и вообще ярл понял, что перестал чувствовать боль.
Чёрный смотрел безучастно бесцветными глазами, а потом вытер тело Хрёрика губкой и проговорил.
- Смотри, ярл. Он хотел бы, чтобы ты это видел.
Чёрный сделал несколько шагов в сторону, и когда воин перевел взгляд туда, то увидел полуразложившееся тело, которое лежало на соседнем столе. Чёрный подошел к нему и начал произносить непонятные слова и втирать белую мазь губкой, которой только что собирал кровь Хрёрика.
- Что это? Колдун? Что ты делаешь? - хотел прокричать ярл, но ничего не получилось. С губ сорвались едва слышный стон.
Тем временем от соседнего стола раздался хруст и какое-то жужжание, а потом Хрёрик с ужасом увидел, что из трупа начала вырастать новая плоть, что пустые глазницы заполнились студенистой влагой, которая вдруг с чавкающим звуком стала белёсыми глазами.
Чёрный колдун повысил голос и вознес руки к потолку, продолжая бормотать непонятное и у трупа начали отрастать щеки и губы, словно там поселились мелкие жучки, которые заново ткали плоть. Делали они это быстро и тошнотворно. Так что взгляд дольше удерживать сил не было, и ярл посмотрел в другую сторону.
И тут он увидел, что по другую сторону от него на столах были прикованы его воины. Волосы и бороды их поседели, а щеки впали. Барди Медвежонок, Асмуд, Йорад, Магни, которого получилось узнать только по выдающемуся животу, потому что лицо было повернуто в другую сторону - самые верные и могучие хирдманы были и тут рядом с ним.
- Один Великий, что же тут происходит? Храни нас! - промолвил ярл со страхом и снова перевел взгляд на разложившиеся останки, но там уже лежало полноценное тело, иссиня-черное, но целое. Ярлу показалось, что он даже видит как тело выдавливает из себя всех червяков и гусениц, что когда-то его ели.
И тут по телу пробежала судорога, оно сделало протяжный вдох и потянулось.
- Ваша милость, с возвращением! - сказал чёрныйколдун и поклонился.
Когда тело поднялось, Хрёрик увидел, что это высокий и мускулистый мужчина с сединой в бороде. Он встал со стола и посмотрел на Хрёрика бесцветными глазами.
- Теперь твоя очередь, - сказал он и ударил Хрёрика ножом под ребро.
