Когда эпоха великих географических открытий закончилась и на земле практически не осталось белых пятен, человечество от первооткрывательства переключилось на достижение недостижимого - взойти на Эверест, дойти до Северного или Южного полюса. О исследователях полярных регионов в прессе то и дело появлялись заметки вызывавшие неподдельный интерес у читателей. Полярников было не так много, но все они были известны и если не находились в холодных полярных морях то находились под пристальным вниманием публики сродни современным рокзвездам. Судьба сложилась таким странным образом, что два человека ставшие первыми дошедшими до противоположных полюсов планеты, начинали свои полярные путешествия вместе.
В конце 19-го в. бельгийский путешественник и исследователь Адриен де Жерлаш задумался об исследовании таинственной Антарктиды. Со своей идеей он обратился в географическое общество, но поддержки не получил. Спустя два года Адриен сумел заинтересовать общественность и получить финансирование. Исследователю дали государственную субсидию, свой ощутимый вклад в бюджет экспедиции внёс и сам король бельгийцев. Дабы не допустить ошибок в планировании ответственной экспедиции Адриен отправился в Норвегию, чтобы проконсультироваться с самым знаменитым на тот момент полярником - Фритьофом Нансеном. Именно Нансен порекомендовал взять в бельгийскую экспедицию в качестве штурмана молодого норвежца Руаля Амундсена. Состав экспедиции был очень многонациональным, Амундсен был штурманом, а врачом на борту служил молодой полярник Фредерик Кук. Кук вспоминал - “в кают-компании офицеры общались между собой по-французски, учёные в лаборатории — по-немецки, а матросам, набранным со всей Европы, отдавались приказы на смеси английского, немецкого, французского и норвежского языков”. Также по совету Нансена для экспедиции было приобретено китобойное судно “Patria”, начальник экспедиции переименовал судно дав ему имя “Бельжика”.
Берегов Антарктиды судно достигло в конце января 1898 г. Продвигаясь дальше на юг “Бельжика” столкнулась с непроходимыми льдами и выбраться из них не смогла. Наступала Антарктическая зима а вместе с ней незапланированная зимовка в море Белинсгаузена. Команда и снаряжение оказались не готовы к зимовке. Недостаточное количество топлива и тёплой одежды сыграли с экспедицией злую шутку, двое матросов во время полярной ночи сошли с ума, а среди экипажа начался разлад. Наибольший конфликт возник между Адриеном и Амундсеном в результате которого командование на судне перешло к норвежцу, который и вывел в итоге судно из ледового плена.
Вернувшись на большую землю подружившиеся полярники Кук и Амундсен стали искать возможность дойти до Северного полюса, но каждый по своему. Амундсен планировал пройти максимально на север одолженном у Нансена “Фраме” - лучшим судном для северных морей, а дальше добираться на собаках. А Фредерик Кук ничего не планировал, попав на охотничьей шхуне к северным берегам Гренландии, спонтанно решил идти к полюсу и дошел. Да да, мы знаем о том что достоверно неизвестно кто именно был первым на Северном полюсе, но будем придерживаться версии, что первым полюс посетил Фредерик Кук, подробнее об это загадочной истории здесь: Кто был первым на Северном полюсе
Узнав о том что Северный полюс достигнут Амундсен решил покорять Южный. Правда никому в том числе членам команды норвежец об этом не сообщил, участники экспедиции узнали о кардинально сменившихся планах уже в океане. Позже Амундсен писал: “Еще никогда никто из людей не стоял в точке диаметрально противоположной цели его стремлений в таком полном смысле слова, как я в этом случае. Район Северного полюса - чего там! - сам Северный полюс манил меня с детства, и вот я на Южном полюсе. Поистине все наизнанку!” Да, как мы знаем Амундсен сумел так спланировать экспедицию к Сверному полюсу, что сумел покорить и Южный.
Покоритель Южного полюса всегда поддерживал друга Фредерика Кука и выступал на его стороне в закрутившемся скандале с Робертом Пири. Амундсен даже навещал Кука в тюрьме когда тот отбывал срок по несправедливому обвинению в мошенничестве, единственным из “полярного сообщества”. Вот так в бельгийской экспедиции подружились Норвежец и Американец впоследствии покорившие оба полюса земли.