Одна из самых больших загадок в истории покорения Арктики остаётся неразгаданной уже более 100 лет - кто же первым достиг Северного полюса? Споры о том, кто из двух американских полярников первым дошел до “макушки планеты”, не утихают до сих пор. Причем оба полярных исследователя были знакомы лично и хорошо друг друга знали. В 1891 г. Роберт Пири собрал отряд, задачей которого было исследование Гренландии. В качестве средства перемещения были выбраны лыжи, с собой в экспедицию Роберт пригласил соотечественника - Фредерика Кука. Молодой американец грезил Арктикой и полярными путешествиями, и несмотря на бедность сумел выучиться на врача. Экспедиция Пири стала для Кука входным билетом в арктические путешествия, и уже на следующий год Фредерик осуществил самостоятельное плавание к берегам Гренландии.
В это же время Пири находит метеорит на мысе Йорк, который чуть позже вывезет в США. Тем самым полярник обращает на себя внимание и организовывает “Арктический клуб Пири”, призванный собирать деньги для путешествий. Главной целью обоих путешественников остаётся Северный полюс. Пири предпринимает множество экспедиций в Гренландию и оттуда по льдам на Север. Кук в это время также изучает Север, но, не имея финансирования, путешествует на попутных - в основном рыболовных - судах. В 1897 г. Фредерик Кук с бельгийской экспедицией отправляется к берегам Антарктиды, где знакомится с норвежцем Руалем Амундсеном, который впоследствии станет первым человеком, достигшим Южного полюса. Период с 1903 по 1906 гг. Кук проводит на Аляске и заявляет о том, что ему с напарником Эдвардом Баррилом удалось взойти на ранее непокорённую вершину горы Мак-Кинли (самая высокая гора Северной Америки, 6190 м). В это время Роберт Пири предпринимает еще одну попытку добраться до Северного полюса и заявляет, что сумел достичь 87 градуса северной широты. Пири и Кук - к тому моменту оба уже заслуженные полярники - понимают, что гонка за Северный полюс в самом разгаре, боятся её проиграть, но продолжают идти к своей цели, используя принципиально разные стратегии.
Роберт Пири, обладая поддержкой “Арктического клуба”, влиятельными друзьями и, соответственно, финансами, собирает многочисленную экспедицию на собственном судне “Рузвельт”, спроектированном и построенном специально для Арктики. Фредерик Кук, не обладая средствами, надеется только на себя и в 1907 г. отправляется в охотничью экспедицию с Джоном Бредли. Достигнув северных берегов Гренландии, Кук решает, что это шанс, и стоит-таки попробовать достичь полюса. Расчетливый Пири серьёзно подходит к подготовке экспедиции, но в результате экономического кризиса 1907 г. не успевает собрать средства и подготовить судно и снаряжение, и в результате выходит в плавание только летом 1908 г. Однако хорошо спланированная экспедиция Пири проходила в четком соответствии с графиком, а спонтанно задуманный поход Кука не был закончен в срок. Оба полярника заявили о достижении полюса почти одновременно. 1 сентября 1909 г. Фредерик Кук отправил телеграмму о том, что достиг Северного полюса 21 апреля 1908 г. (опоздание на год объясняется вынужденной зимовкой на обратном пути).
6 сентября 1909 г. отправил телеграмму его соперник Роберт Пири - о том, что достиг Северного полюса 6 апреля 1909 г. (на год позже соперника). Узнав о заявлении Кука, Пири начал настоящую травлю и сходу объявил соперника обманщиком, вовсе недошедшим до полюса. На обратном пути с Северного полюса Фредерик Кук оставил на хранение американскому туристу по фамилии Уитни свои рукописи и инструменты. Этот Уитни вернулся в Америку на судне “Рузвельт” вместе с Робертом Пири, но без рукописей, подтверждавших достижение Куком полюса.
Против Кука в прессе развернулась целая компания, финансируемая Робертом Пири. Пири даже подкупил напарника Кука по восхождению на гору Мак-Кинли Эда Баррила - тот заявил, что они не были на вершине горы. Обвинения Пири сильно испортили Куку жизнь. Чтобы заработать, он организовал нефтедобывающую компанию в Техасе, но благодаря стараниям Пири и подорванному авторитету, Кука признали мошенником и осудили на 14 лет. В тюрьме Кука навещал единственный не отвернувшийся от полярника товарищ - Руаль Амундсен. До конца жизни Фредерик Кук пытался добиться справедливости и признания себя первым человеком, достигшим Северного полюса, но безуспешно. Многочисленные суды и ходатайства не увенчались успехом. Уже после смерти Кука его товарищи организовали “Арктический клуб Кука”, чтобы продолжить дело полярного исследователя, но также не добились успеха. Из-за отсутствия достоверной информации самый большой скандал в истории освоения Арктики не разрешен до сих пор, и первенство на Северном полюсе не принадлежит никому.