Зайчик, Максим Перепелица, Маэстро... Леонид Быков воплотил на экране не так уж и много образов, ещё меньше фильмов снял самостоятельно. Но сложно найти артиста более любимого народом и сложно представить кино о войне лучше, чем «В бой идут одни "старики"».
Леонид родился на Донецкой земле, в Краматорске окончил школу и там же впервые выступил на сцене в местном ДК. Но это будет после войны. А в 1941-м семья Быковых оказалась в эвакуации в Барнауле. Понимая, что сейчас фашист топчет его родную землю, 15-летний Лёня мечтал, как будет громить врага, сбрасывая снаряды со своего самолёта. Да, он мечтал о небе, мечтал быть, как Чкалов. Поэтому в 1943-м пошёл в военкомат и заявил, что хочет идти на фронт добровольцем.
Но взрослые дяди предложили ему сначала окончить школу. Лёня прислушался к их совету и по её окончании отправился в лётное училище в Ленинграде, но его расформировали сразу после войны. К тому же молодому человеку объяснили, что в лётчики его всё равно не возьмут — мол, ростом мал.
Но расставаться с мечтой Быков не хотел. И вдруг подумал: раз в реальной жизни пилотом ему не стать, так может это получится на экране? Ведь в кино можно быть кем захочешь! И Леонид поступил в театральный институт Харькова.
Окончив актёрское отделение, Быков девять лет отдал Харьковскому театру им. Шевченко, где его наставником был знаменитый педагог Марьян Крушельницкий. Здесь Леонид Фёдорович был востребованным актёром, пока его ни пригласили в кино.
Его кинодебютом стал фильм «Победители», который на экраны, увы, так и не вышел, да и роль была проходная. Однако слова режиссёра Эрмлера: «Не раскисай! Всё у тебя получится. Ты обречён быть киноактёром», — возымели своё действие.
Быков начинает активно сниматься, и первая слава настигает его после выхода картины «Максим Перепелица». Несмотря на то, что фильм поначалу считался не очень успешным, Леонида Фёдоровича стали узнавать на улицах.
А вот в театре дела становились всё хуже, в итоге Быков перебрался в Ленинград, где работал на «Ленфильме». Там он дебютировал и в качестве режиссёра, сняв добрую комедию «Зайчик», в которой сыграл главную роль. Несмотря на то, что картина стала лидером кинопроката, она подверглась жёсткой критике, в результате чего у Быкова, всё воспринимавшего близко к сердцу, случился инфаркт.
Тем не менее об актёре и режиссёре Быкове заговорили зрители. Леонид Фёдорович создал новый тип героя, о котором как-то сказали, — «маленький человек с большим сердцем». Коллега по цеху Леонид Филатов обмолвился: «Он играет героев тихих, застенчивых и даже неудачливых». Но при этом — искренних и честных.
Тем временем на Украине задумались о том, что потеряли такого самобытного артиста, и руководство киностудии им. Довженко переманило Быкова в Киев, пообещав всё необходимое для работы. Леонид Фёдорович поверил, но обещанного не дождался. Несколько лет он добивался разрешения снимать фильм о лётчиках по собственному сценарию, но его признавали «безыдейным» и отмахивались.
Есть мнение, что за картину вступился сам маршал Покрышкин, а фронтовик и актёр Алексей Смирнов, сыгравший механика Макарыча, определил настроение фильма. «В бой идут одни "старики"» стал для Быкова реализацией его детской мечты. Управление самолётом на земле Леонид Фёдорович освоил в считанные минуты, а потом смог подняться в небо. Конечно, не один, а с опытным инструктором, но в фильме-то он был асом, командиром эскадрильи, да притом поющей.
Идею картины режиссёр объяснял просто: «Известная мудрость гласит: когда говорят пушки, музы молчат. Мы же хотели доказать, что в годы испытаний побеждают те, кто остаётся людьми в самых жестоких условиях, кто берёт с собой в бой всё светлое, человечное, за что и ведёт битву с врагом. А что может быть прекраснее музыки?.. Нам хотелось создать этот фильм в память о тех, кто не вернулся с войны, и в благодарность живым, выстоявшим эту жестокую битву».
Ленту ждал успех. Но чуда не произошло — Быкова стали игнорировать ещё больше. В результате — второй инфаркт. И следующую картину ему было позволено снять лишь через четыре года. «Аты-баты, шли солдаты» — его последняя актёрская и режиссёрская работа. После неё он начал снимать ещё один фильм — «Пришелец», — но завершить его помешала трагическая гибель.
Леонид Быков разбился на машине, когда возвращался домой с дачи. Многие до сих пор уверены, что это был не несчастный случай, а подстроенная катастрофа. Только вот доказательств этому нет...