Во времена Республики у римлян существовали следующие виды вознаграждения отличившихся в бою воинов: денежная премия, больший по сравнению с остальными размер добычи, трофеи в виде оружия и украшений с поверженных противников, а также dona militaria — особые знаки воинского отличия1. Награды последнего типа распространяются, в основном, после военной реформы Гая Мария. Феномен dona militaria наряду с возникшей в то же время проблемой ветеранского вознаграждения свидетельствует, на наш взгляд, о зарождении в среде военных профессионализма. Для солдат все большее значение приобретали оценка их заслуг не гражданским коллективом в целом, а сослуживцами и командованием в специфических, понятных прежде всего воинам формах. Престижная ценность боевых наград в представлении легионера превышала их денежную стоимость. Наиболее распространены был следующие типы dona militaria: венки различных степеней достоинства (coronae), флажки (vexilla), особые копья, не применявшиеся в бою (hasta pura), ожерелья (torques), браслеты (armillae), медали (phalerae). Ни в одной армии древнего мира не существовало столь развитой системы боевых наград, как у римлян.
С установлением Империи и завершением процесса профессионализации армии награды стали делиться на офицерские и солдатские. За редкими исключениями, венки, флажки, копья становятся офицерскими наградами. Круг солдатских наград ограничивается ожерельями, браслетами и медалями2. Ожерелья и браслеты известны как воинские украшения и символы знатности у некоторых индоевропейских народов: скифов, кельтов и т. д. У римлян они входят в обиход, скорее всего, в результате войн с галлами, первоначально как вид военного трофея. Однако, если противники римлян носили ожерелья на шее, а браслеты — на запястьях рук, то римские солдаты крепили их при помощи специальных кожаных петель на нагрудную часть панциря.
С начала Империи ожерелья и браслеты вручались отличившимся воинам от рядового до центуриона обычно парами и часто одновременно: и ожерелья, и браслеты. Изготовлялись эти награды из различных металлов, покрывались серебром и золотом. Позолоченные награды считались более почетными. Отсутствовал единый дизайн изготовления использовавшихся в качестве dona militaria ожерелий и браслетов. Среди браслетов преобладали плоские, широкие, лишенные каких бы то ни было украшений, хотя попадались и украшенные т. н. «змеиным» рисунком. Как индивидуальные награды dona militaria вручались только воинам, обладавшим правами римского гражданства.
В эпоху раннего принципата римские воины одновременно с награждением ожерельями и браслетами часто отмечались медалями. Медали как знак воинского отличия известны у римлян с начала Республики.Наиболее известны металлические — чаще бронзовые и покрытые серебром или позолотой — медали. Больше всего их обнаружено на Рейне, где в первой половине I века располагалась наиболее многочисленая группировка римских войск.На медалях изображались также головы богов, духов подземелья, птиц, львов. Наиболее популярными были изображения Горгоны Медузы. Судя по изображениям на солдатских памятниках, металлические медали выдавались легионерам не по одной, как принято в современных армиях, а целыми наборами из 5, 7, 9 штук.
Менее распространены были медали из стекла, чаще всего, темно-синего цвета. Большинство стеклянных медалей имеет диаметр 37—42 мм. Наряду с иконографическими сюжетами, типичными для фалер из металла: горгонами, божествами — Викторией, Геркулесом и т. д., на большинстве стеклянных медалей изображены мужские головные портреты, иногда — в сопровождении детей, изредка — одиночные женские головные портреты. Германский знаток римского искусства Л. Курциуса,
предположил, что это — портреты реальных людей с явно выраженными индивидуальными чертами. Визуальные изображения императоров и членов их фамилий широко использовались в развитой династической пропаганде I в. н. э. Наиболее часто на стеклянных фалерах изображались поодиночке или с сыновьями императоры Тиберий, Клавдий, а также Германик — видный полководец, любимец рейнских легионов, намечавшийся, если бы не его внезапная кончина, в преемники Тиберия. Единственной из женщин императорской фамилии удостоилась изображения на военных медалях Агриппина Старшая — жена Германика и мать Гая Калигулы, очень популярная в армии и в восточных провинциях, считавшаяся воплощенным идеалом патрицианской матроны.
Выпуск в качестве военных наград стеклянных и каменных медалей с изображениями членов императорской фамилии характерен только для периода правления Августа и династии Юлиев-Клавдиев (14—68 гг. н. э.), когда еще не были забыты республиканские традиции и не был выработан принцип престолонаследования. Подданническая психология в наиболее значимых с точки зрения опоры правящего режима социальных слоях еще только формировалась, а потому каждому новому императору приходилось завоевывать популярность, опираясь на традиционный институт патроната и клиентелы, а также на тесно связанный с ним механизм династической пропаганды. Боевые награды вручались легионерам чаще всего от лица императоров, реже — от имени полководцев, принадлежащих к императорской фамилии, таких, как Тиберий и Германик в правление Августа, в единичных случаях — от лица военачальников, удостоенных триумфальных отличий, как было во времена Августа. Обыкновенно награды выдавались по случаю победных компаний, удостоенных триумфа.
Эпоха Антонинов (II век) — период постепенного вытеснения dona militaria, включая браслеты и ожерелья, чисто материальными методами стимулирования отличившихся воинов: денежной премией, увеличением продуктового пайка, дополнительным увольнением и т. д. В эпоху Северов — период важных реформ в римской армии — dona militaria исчезают окончательно. Одной из основных причин отказа от dona militaria является провинциализация легионов. Служба в легионах к тому времени стала уделом солдатских сыновей и жителей прилегающих к лимесу территорий. Для них республиканские военные традиции, рассчитанные на уроженцев Рима и Италии, были уже безусловно чужды, чего, впрочем, нельзя сказать об античной идеологии в целом. Кроме того, в течение II века постепенно стиралась разница в социальном составе легионеров и солдат вспомогательных войск. К началу военных реформ Септимия Севера вспомогательные войска почти целиком набирались из римских граждан, а потому отпала необходимость подчеркивать специальными наградами особый статус легионеров. Со времени Маркоманских войн Марка Аврелия легионы начинают терять положение основного рода императорской армии, испытывая возрастающую конкуренцию со стороны вспомогательных войск.