В глубине Аляскинской пустыни путешественник пришёл на помощь раненой волчице и ее щенкам.
Однажды весенним утром много лет назад я искал золото вдоль Кохо-Крик на острове Купреаноф на юго-востоке Аляски, и когда я вышел из елового леса и болота, я застыл на месте. Не более чем в 20 шагах от болота находился огромный Аляскинский волк, пойманный в ловушку Джорджа.
Старый Джордж умер на прошлой неделе от сердечного приступа, так что волку повезло, что я увидел его. Смущенный и испуганный моим приближением, волк отступил и оскалился. Потом я заметил кое-что еще: это была волчица, и её соски были полны молока. Где-то неподалёку наверняка было логово голодных щенков, ждущих свою мать.
По её внешности я догадался, что она попалась в ловушку несколько дней назад. Это означало, что ее щенки, вероятно, были еще живы, и находились не далее, чем в нескольких милях от этого места. Но я подозревал, что если попытаюсь освободить волчицу, она станет агрессивной и разорвёт меня на части.
Поэтому я решил сперва найти её щенков и стал искать следы, которые могли бы привести меня к её логову. К счастью, через несколько мгновений я заметил следы лап на тропе, огибающей болото.
Следы вели пол-мили через лес, а затем по усыпанному камнями склону. И вот наконец я заметил логово у основания огромной ели. Из нутри не доносилось ни звука. Щенки волка очень осторожны, и у меня не было особой надежды выманить их из убежища. Но я должен был попробовать. Поэтому я начал имитировать пронзительный вой волчицы, зовущей своих щенков. В ответ только тишина. Несколько мгновений спустя, после того, как я попробовал ещё раз взвыть, появились четыре крошечных щенка.
На вид им было не больше нескольких недель. Я протянул руки, и они стали осторожно посасывать кончики моих пальцев. Возможно, голод помог преодолеть их естественный страх. Затем, одного за другим, я положил их в мешковину и направился обратно вниз по склону.
Когда волчица заметила меня, она напряглась и застыла. Уловив запах своих малышей, она заскулила. Я выпустил щенков, и они бросились к ней. Через несколько мнгновений волчата дружно наслаждались материнским молоком.
Что дальше? Я задумался. Волчица явно страдала. И всё же каждый раз, когда я двигался в её направлении, в её горле слышалось рычание. Находясь рядом со своими щенками чтобы защитить их, она становилась воинственной. Ей нужна пища, подумал я. Я должен найти что-нибудь поесть.
Я подошел к склону и увидел ногу мертвого оленя, торчащего из сугроба. Отрезав заднюю четверть, я вернул остатки в сугроб в этот природный холодильник. Поднявшись назад, к волчице, я прошептал успокаивающим тоном: «Хорошо, мамаша, твой обед подан. Но только если ты перестанешь рычать на меня. Да ладно, сейчас. Полегче. Я бросил куски оленины в ее сторону. Она понюхала их, а затем поглотила их.
Наломав еловых ветвей, я создал себе простенькое укрытие и вскоре уснул неподалеку. На рассвете меня разбудили четыре пушистых комочка меха, нюхающих мое лицо и руки. Я посмотрел на взволнованную волчицу. Если бы я только мог завоевать ее доверие, подумал я. Это была её единственная надежда.
В течение следующих нескольких дней я пытался завоевать доверие волчицы. Я говорил с ней, бросал больше оленины и играл с щенками. Понемногу я продолжал приближаться - хотя и был осторожен, чтобы оставаться за пределами её цепи. Дикая волчица никогда не отрывала от меня своих темных глаз. «Давай, мамаша», - умолял я. «Ты же хочешь вернуться к своим друзьям на горе. Расслабься."
В сумерки пятого в очередной раз когда принёс ей оленину. «Вот ужин, - тихо сказал я, приближаясь. «Да ладно, девочка. Нечего бояться». Внезапно щенки подошли ко мне. По крайней мере, я им доверял. Но я начинал терять надежду когда-либо переубедить мать. Тогда мне показалось что она слегка помахивает хвостом. Я двигался аккуратно. Она оставалась неподвижной. Моё сердце колотилось, я сел в восьми футах от неё. Один щелчок её огромных челюстей, и она может сломать мою руку ... или мою шею. Я обернул одеяло вокруг себя и медленно уселся на холодную землю. Прошло много времени, прежде чем я уснул.
Я проснулся на рассвете, взволнованный звуком щенков. Я осторожно наклонился и погладил их. Волчица застыла. «Доброе утро, друзья», - осторожно сказал я. Затем медленно положил руку на раненую ногу волчицы. Она вздрогнула, но не сделала угрожающего движения. Этого не может быть, подумал я. Неужели получилось.
Я увидел, что стальные челюсти капкана повредили два пальца. Они были опухшими и рваными, но она не потеряла бы лапу - если бы я мог её освободить.
«Хорошо», - сказал я. «Еще немного, и мы вытащим тебя оттуда». Я с усилием надавил и капкан открылся, волчица была на свободе.
Поскуливая, она стояла на том же месте, поддерживая поврежденную лапу. Мой опыт в дикой природе подсказывал, что она теперь соберёт своих щенков и исчезнет в лесу. Но волчица осторожно подкралась ко мне. Щенки игриво щипали свою мать, когда она остановилась у моего локтя. Медленно она понюхала меня и мои руки. Затем волчица начала облизывать мои пальцы. Я был удивлён. Это противоречило всему, что я когда-либо слышал о лесных волках. И всё же, как ни странно, всё это казалось таким естественным.
Через некоторое время, когда её щенки сновали вокруг неё, волчица была готова уйти и начала хромать в сторону леса. Затем она повернулась ко мне.
Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, девочка? - спросил я. С любопытством я собрал своё снаряжение и отправился в путь.
Пройдя несколько километров за Кохо-Крик, мы поднимались на гору Купреаноф, пока не достигли альпийского луга. Там, по периметру леса, скрывалась волчья стая - я насчитал девять взрослых и, судя по их игривым выходкам, четырех почти взрослых волков. После нескольких минут приветствия стая разразилась воем. Это был жуткий звук, от низких воплей до пронзительного йодлинга.
В темноте я разбил лагерь. При свете моего огня и сверкающей луны я мог видеть фигуры волков, скрывающихся в тенях с сияющих глазами. У меня не было страха. Они были просто любопытны.
Я проснулся с первыми лучами солнца. Пришло время оставить волчицу в её стае. Она наблюдала, как я собрал свое снаряжение и начал идти по лугу.
Добравшись до дальнего края, я оглянулся. Мать и ее щенки сидели там, где я их оставил, наблюдая за мной. Я не знаю почему, но я помахал. В то же время волчица послала долгий скорбный вой в свежий воздух.
Четыре года спустя, после участия во Второй мировой войне, я вернулся в Кохо-Крик. Это была осень 1945 года. После ужасов войны было хорошо снова оказаться среди вековых елей и дышать знакомым, бодрящим воздухом аляскинского леса. Затем я увидел в красном кедре, (в который я её спрятал) ржавую стальную ловушку которая четыре года назад пленила волчицу. При виде ловушки меня посетило странное чувство, и что-то заставило меня вновь подняться на гору Купреаноф на луг, где я видел волчицу в последний раз. Там, стоя на высоком уступе, я издал длинный низкий волчий крик - то, что я делал много раз раньше.
Вой откликнулся эхом. Я снова завыл. И снова эхо отразилось, на этот раз последовал волчий крик с хребта, находящегося примерно в полумиле отсюда.
Затем, далеко, я увидел темную фигуру, медленно движущуюся в моем направлении. Когда она пересекла луг, я увидел, что это был волчица. Холод распространился по всему моему телу. Я сразу узнал эту знакомую фигуру даже через четыре года. «Привет, старушка», - мягко позвал я. Волчица подошла ближе, уши выпрямились, тело напряглось и она остановилась в нескольких ярдах от меня, ее пушистый хвост слегка помахал.
Через несколько мгновений волчица исчезла. Вскоре после этого я покинул остров Купреаноф и больше никогда не видел волков. Но воспоминания, которые она оставила со мной - яркие, преследующие, немного жуткие - всегда будут там, напоминание о том, что в природе есть вещи, которые существуют вне законов и понимания человека.
В этот короткий момент времени мы с этим раненым животным каким-то образом проникли в миры друг друга, преодолевая барьеры, которые никогда не должны были соединяться. Там нет объяснения и опыта, как это происходит. Мы можем только принять их - потому что они окрашены в атмосферу таинственности и странности - и возможно, дорожить ими еще больше.