Чтобы мы помнили, наша память должна уметь делать три вещи:
- кадрировать информацию в форме, подходящей для хранения;
- сохранять эту информацию;
- открывать к ней доступ позже.
При неудаче в любом из этих пунктов мы забываем.
На стадии кадрирования отвлечение или снижение внимательности может препятствовать запоминанию. Уже имеющиеся воспоминания иногда "угасают" и становятся менее различными, когда на них накладываются новые - возможно, потому что воспоминания хранятся в наслаивающихся друг на друга скоплениях нейронов. Кроме того, травмы мозга разрывают связи между гиппокампом и корой головного мозга, необходимые для воспроизведения информации.
Неудачный поиск в памяти, например когда чьё-то имя вертится у вас на языке, происходит по тому, что поисковые алгоритмы мозга не идеальны, и бывает сложно различить правильные сигналы среди прочего нейронного шума. Многие ошибки памяти происходят на стадии извлечения, когда воспоминания перекодируются и особенно уязвимы к изменениям или потери.
При прочих равных мы склонны помнить наиболее важные вещи, то есть информацию, потенциально полезную или угрожающую.
Наиболее экстремальный пример - это вспышки воспоминаний когда детальные сильные воспоминания въедаются в мозг и затем держатся годами. Как правило это случается при необычных событиях связанных с сильными эмоциями. Именно из-за эффекта вспышки воспоминаний так много людей помнят, где находились, когда услышали об убийстве президента Джона Ф. Кеннеди в 1963 году, смерти принцессы Дианы в 1997 году или событиях 11 сентября.
Другой распространённый феномен - реминисцентный подъём - относится к воспоминаниям, которые мы формируем от юности до зрелости. Став старше, мы с большой вероятностью вспомним события именно этого периода, чем любого другого. Возможно, реминисцентный подъём происходит из-за важности и особой эмоциональной значимости происходящего - в этот период мы встречаем партнёров, заключаем браки, рожаем детей, выходим на работу, получаем дипломы и путешествуем по миру.